Электрический бал

– Да, как видите, баронессу похоронили наскоро. Видимо, для того чтобы как можно быстрее перейти к делению её богатств. Помогло и то, что старушка готовилась к загробной жизни заранее и основательно. Она оставила очень подробные указания по поводу того, как её похоронить. Гроб был уже слажен и лишь дожидался своего часа в одной из комнат. Она также завещала запечатлеть себя с помощью этой омерзительной посмертной фотографии. О, князь, вы не представляете, какая это была нелепица, какой стыд… Наблюдать, как властная некогда женщина стояла вот так, на каких-то жутких распорках, накренившись, в нелепом бездействии, когда под ней скрипели механизмы, поддерживающие в ней эту оскорбительную иллюзию – иллюзию жизни… – Графиня проморгала подступившие слёзы и откинулась на стуле. Аппетита, видимо, не было и у неё.

– Знаете, графиня, я последнее время тоже часто думаю о том же… – ответил Поль, на этот раз только радуясь тому, что диалог перешёл в философскую плоскость. – Все мы отвратительные кадавры, движение которых осуществляют лишь кишащие в нас страсти.

Графиня улыбнулась. Поль и сам понял, что в попытке выразить мысль сказал совершеннейшую глупость.

– Но, знаете, смерть, кажется, совсем не омрачила жизнерадостного настроения баронессы. Хотя бы если судить по застывшей на лице улыбке. Будто бы там на небесах она простила нас всех. Вам, князь, в связи с вашим положением не лишним было бы найти в этом успокоение и для себя.

– Но я пока не собираюсь на небеса.

– Вот как? – Графиня картинно подняла брови. – Как будто ваши намерения берутся в расчёт… Не показалось ли вам, исходя из моего рассказа, что графиня будто бы знала, что скоро умрёт? Не потому ли она так тщательно готовилась к смерти?

– Что ж, человек немолодой…

Князь понимал, что с ним играют и что игру эту ему не выиграть, но решил сохранить присутствие духа до конца.

– Разумное предположение. Но у меня для вас есть и другая версия. Не может ли быть так, что баронесса тоже воспользовалась когда-то услугами известного нам господина Дюпре? Что, если ей вдруг стала известна цена, по которой на самом деле отпускается желание? Вам об этом ничего не известно?

Графиня посмотрела на князя, и губы её вытянулись в улыбку столь тонкую, что ей можно было бы резать человеческие сердца.

– Что же вы молчите?

– Просто не знаю, с чего вы это взяли? – ответил Поль, и дёрнувшийся глаз выдал его.

Графиня достала из-под стола конверт, который Поль сразу узнал.

– Не вам ли адресовано это письмо?

– Откуда оно у вас? Как вы смели выкрасть его!

– Видимо, вы обронили, когда шатались по усадьбе ночью. – Лезвие её улыбки стало шире и оттого сильнее вонзилось ему под левое ребро.

– Занимательное чтиво… Обратите внимание, как забавно легли карты. Баронесса всю жизнь провела во грехе, но хотела настоящей искренней любви. О чём и попросила Дюпре. И любовь эта явилась к ней в лице вашего подельника. И он сделал её счастливой, как она и просила. Но он же и забрал её жизнь, чтобы удовлетворить в свою очередь ваше желание. Теперь вы понимаете, как работает эта зловещая цепочка? Всё в мире взаимосвязано настолько, что стоит только нарушить баланс одной маленькой части, и всё начинает сыпаться. Не это ли лишнее подтверждение того, о чём мы говорили вчера в саду? Цена за исполнение желания – смерть. То, что произошло с моим мужем. То, что произошло с баронессой. Это же произойдёт и с вами, будьте покойны…

Поль почувствовал головокружение. Построенная графиней картина будущего встала перед его глазами во всём пугающем великолепии. Он понял, какую скромную роль в этом бурном театре играет его собственная жизнь. И что если театр этот продолжил работать, а в ином убеждаться у него не было причин, то никакая хитрость не убережёт его от исполнения сценария, который уготовил всемогущий невидимый режиссёр.

– Что же будет со мной? – прошептал он.

Елизавета пожала прекрасными плечиками, укутанными в чёрную шаль.

– Полиция схватит вас и отвезёт в участок. После допроса вас кинут в клоповник. Так у них называется особая камера, кишащая голодными клопами. О, им будет где разгуляться на вашем теле!

Князь инстинктивно поёжился. Он терпеть не мог насекомых.

– Вы будете умолять выпустить вас, – продолжила графиня. – Но они продержат вас до утра. А когда двери откроются, вы готовы будете подписать всё, что вам подсунут. Сознаетесь во всех грехах человечества, лишь бы кончилось ваше страдание. И когда сделаете это, вас ненадолго оставят в покое. Но одним утром вас обрядят в грязный халат, обреют наполовину голову и провезут по городу в колеснице под бой барабанов.

Палач в красной рубахе возведёт вас на эшафот и привяжет к позорному столбу. Над вашей кудрявой головкой сломают шпагу и возвестят обществу о том, что вы для него отныне мертвы. И пусть тело ваше всё ещё будет функционировать, душой вы будете не живее баронессы.