Электрический бал

– В пролётке, кажется, перед тем как всё… В общем, у меня были проблемы со сном. Смешно, что я как раз хотел к вам по этому поводу заскочить…

– Вот и заскочили! И хорошо, что заскочили. Вы не переживайте, теперь всё позади. Но вам нужно несколько дней полнейшего покоя.

– Но…

– Полнейшего покоя, я настаиваю. Мы не можем рисковать вашим здоровьем. Тем более душевным.

– Кто это – мы? – спросил Победоносцев.

– Простите?

– Вы сказали: «Мы не можем рисковать». Кого вы имели в виду?

– Хм, нас с вами, надо полагать… Фигура речи, Виктор Георгиевич. Вы не переживайте, вам сейчас строжайше нельзя напрягаться ни духом ни телом.

– Позовите Зыбкина, – сказал Победоносцев. – Мне срочно нужен Зыбкин.

– Всенепременно, – ответил доктор и укрыл его одеялом до подбородка. Затем шаги его отдалились, послышался скрип двери и в комнату кто-то вошёл.

Победоносцев приподнял голову и увидел своего секретаря. Тот был выглядел ещё бледнее, чем обычно.

– Ваше превосходительство. Вы нас жутко перепугали!

– Ах, только не смотрите на меня, будто я умирающая собака… – Собственное сравнение пришлось совсем не к месту. – Жить буду. Но вот карьера моя, боюсь, кончена… Губернатор возвращается со дня на день. И вот в таком виде передам я ему Москву… Мало того что не смог решить разразившихся бед, так ещё и слёг сам. Как ребёнок, которого закрыли в тёмной комнате с острым ножиком.

– Всё ещё можно поправить, – сказал Зыбкин горячо. – Если вы правы насчёт взрыва.

Победоносцев наконец всё вспомнил и подскочил на кровати.

– Взрыв! Исполняются ли мои указания?

– Всё, как вы сказали, – кивнул Зыбкин. – Жандармы готовятся к охране бала. Повсюду внедрены наши агенты. Наряд полиции отправлен к графине в усадьбу. И скоро должен быть уже там.

– Хорошо, Пётр, хорошо. – Победоносцев почувствовал слабость и снова сполз на подушку. – Сейчас ещё пять минут отдохну и буду собираться.

– Но доктор…

– К чёрту доктора. Я должен изловить негодяя и не дать случиться трагедии. Потом можно будет и отдохнуть. На пенсии.

Скрипнула дверь, и в поле зрения Победоносцева появился Вдовин:

– Я только на секунду, – сказал доктор извиняющимся тоном. – Хронометр забрать. – Кстати!

Вдовин задрал палец и наклонил вбок голову, как человек, который будто что-то вспомнил.

– При вас ли тот листок, который вы показывали мне пару дней тому назад? Ну тот, с символами.

Обер-полицмейстер достал из кармана брюк сложенный вчетверо квадратик бумаги.

– Позвольте.

Вдовин взял конверт тонкими жёлтыми пальцами, развернул и покрутил перед лицом. Губы его искривились в самодовольной улыбке.

– Ну говорите же, – взмолился Победоносцев.

– Я всё никак не мог забыть эти буквы. Finis, как мы выяснили, означает «цель». А вот эти три буквы, AVA, действительно похожи на инициалы. Будто бы какая-то личность может быть объектом некоего преступного заговора. Вы даже изволили расшифровать инициалы и подозревали министра двора Адлерберга.

– Всё так, как вы сказали.

– И это всё выглядит логично. Но эти три буквы всё крутились и крутились в моей голове, пока я наконец не вспомнил!

Он подошёл к шкафу, который занимал всю стену до потолка. Затем нагнулся, кряхтя, и принялся искать нужный том.

– Знаете, римляне накопили огромный багаж мудрости. Такой огромный, что и сейчас наша цивилизация лишь продолжает питаться из их пыльной амфоры. Наше искусство, культура, образ мысли всем этим мы обязаны им. И вот эти самые римляне любили упаковывать свой опыт в ёмкие формы, чтобы было удобно доставлять их через огромные расстояния своей империи и, как выяснилось, через пелену веков. Должен быть где-то здесь… Эврика!

Он вытянул небольшую чёрную книжечку и сдул с её поверхности пыль. Затем раскрыл на начале и зашуршал страницами.

– Обычно трёхбуквенные или четырёхбуквенные сокращения, – продолжил он прерывисто, как человек, который не может быстро говорить, потому что занят мыслительной деятельностью, – крылатые выражения, как их принято называть. Сгустки мудрости. Квинтэссенции смыслов. Вот я подумал, что, если речь идёт не о банальном преступном шифре, а о чём-то куда более таинственном. Ах, вот оно!

Он кинул раскрытую книгу на заваленный журналами столик.

Победоносцев приподнялся на локте и прищурился.

Перед ним предстали испещрённые мелкими буквами в несколько столбиков страницы. Бледный палец Вдовина заскользил по строкам, пока не остановился на одной из них. Победоносцев нагнулся поближе, чтобы рассмотреть мелкие буквы в тусклом свете. Ad Vitam Aeternam.

– A. V. A. – Ad Vitam Aeternam, – прошептал доктор. – Вот так расшифровываются эти буквы.

– Но что это значит?

– Дословно: к вечной жизни во веки веков. Или, если соединить всё вместе…

– Finis – ad Vitam Aeternam. Наша замысел – бессмертие, – прошептал Зыбкин.

В комнате повисла тишина. Пламя свечи играло в заляпанных стёклах его маленьких круглых очков.

– Именно, молодой человек!

– Но это какая-то бессмыслица, – прошептал Победоносцев. – Это ни к чему нас не приводит.