Электрический остров

В десять часов вечера они вышли на Левобереж­ной. Было темно, маленькая станция казалась един­ственным светлым пятном в темной степи, и у обоих приезжих возникло такое ощущение, что они тут ни­кому не нужны. Марина зябко поежилась. Орленов вглядывался в темноту, окружавшую станционные домики. Ничто так не сближает, как одиночество, раз­деленное вдвоем.

— Что же, пошли! — предложил Орленов. — Если в мире осталась хоть капля уюта, я разыщу ее и от­дам вам!

Марина благодарно взглянула на него. В темноте ее глаза расширились, от них исходило сияние, словно в глазах на мгновение отразились звезды. Он отвер­нулся.

Быть резким, насмешливым ему уже не хотелось. Не те обстоятельства! Он увлек ее в эту поездку, в которой не было ничего привлекательного. Более того, результатом такой поездки могла быть круп­ная неприятность. Ему же никто не поручал контро­лировать деятельность Улыбышева. Спорить он мог, но контролировать? По какому праву?

Они перешли через пути. Было приятно почув­ствовать впервые после выхода из больницы, что не ты, а другой нуждается в помощи, и ты можешь ока­зать ее. Марина невольно уцепилась за рукав Орле­нова и шла чуть позади, как послушное дитя, подчи­няющееся старшему. В этом было нечто новое. В последнее время он так привык, что она коман­дует, а он подчиняется, что девяносто процентов его грубости порождалось чувством сопротивления. По­скольку теперь его авторитет был утвержден, не было смысла оставаться грубым. И они мирно брели в тем­ноте, среди предметов, обретших неверные формы. Вот вырос какой-то усеченный конус, а пригля­дишься — это стрелочник в брезентовом плаще; вот стоит дерево, однако это всего-навсего железная опора высоковольтной линии…

Пассажиры, их вышло не много на маленькой степной станции, уже исчезли — их-то ждали, не то что Орленова и Чередниченко, — и платформа опус­тела. Андрей вывел Марину за станцию на базарную площадь, где пахло яблоками и соленой рыбой и под ногами шуршали арбузные корки. У одинокого фо­наря стояли машины, как кони у коновязи, уткнув­шись радиаторами в столб. Тут были и легковые, и грузовики, но не было той, которая ожидала бы Орленова.

Вокзальная дверь открылась, и в струящемся свете и табачном дыме на площадь выплыли не­сколько человек. Они разговаривали громкими голо­сами, привычными к степному простору, но здесь ка­завшимися неуместными.

Орленов остановил свою спутницу:

— Подождите, может быть, найдутся попутчики. Люди шли к машинам. Когда они остановились под фонарем, у которого отдыхал табун механиче­ских коней, Орленов спросил:

— Нельзя ли с кем-нибудь доехать до колхоза «Звезда»?

От толпы отделился высокий, широкоплечий че­ловек и направился к приезжим. Он шел, вытянув го­лову, нагнувшись, пытаясь еще издали разглядеть мужчину и женщину. Потом он вдруг остановился, выпрямился и сказал удивленно-веселым голосом:

— Вот это встреча!— И сразу вслед за этим че­канно, официально: — Здравия желаю, товарищ ка­питан! Старший сержант Мерефин по вашему вызову явился!

Орленов, с таким же любопытством вглядывав­шийся в неясные очертания человека, чуть освещен­ного тусклым фонарем, вскрикнул и шагнул к нему. Марина с некоторым чувством неловкости наблю­дала, как взрослые мужчины бестолково кричали, хлопали друг друга по плечам, целовались, потом отступали на шаг и снова принимались разглядывать друг друга. Они вели себя совсем как школьники, отличаясь разве тем, что целовались, а школьники не любят целоваться.

Мерефин понравился Марине — высокий, чу­точку грузный, черный и веселый, похожий на цы­гана, с резким запоминающимся лицом, испещрен­ным оспинками, он то и дело взглядывал на нее, ожидая, когда Орленов догадается представить спут­ницу. Но Орленов молчал, и бывший сержант нако­нец заговорил, шумно, порывисто:

— Эх, знал, знал я, что все врут про вас, будто вас током убило! Уж если через войну прошли, так тут под ток становиться не дело…

— Было, было, сержант, — устало сказал Орле­нов.

— Но ведь не сами же? — с каким-то испугом спросил Мерефин.

— Несчастный случай, Михаил Матвеевич, — слишком торопливо ответил Орленов.

Мерефин замолчал, будто понял, что коснулся запрещенного. Но он не мог стоять спокойно. Все еще переживая встречу, он обернулся к стоявшим в отдалении товарищам и принялся объяснять им то, что они и сами отлично видели.

— Ведь только случайно встретились, а? «Нельзя ли, говорит, доехать?» Смотрю и глазам не верю! Ведь наш же капитан! Пять лет не видались! — По­том, указывая поднятыми бровями на Марину, он спросил:— А это кто же?

— Да, познакомьтесь, — испытывая какую-то не­ловкость, ответил Орленов. — Наша сотрудница Ма­рина Николаевна Чередниченко.

Мерефин бережно сжал маленькую теплую руку девушки в своей огромной ладони. Затем он подхва­тил чемоданчик Орленова, протянул его, не глядя, назад в услужливые руки шофера, сам взял чемодан Марины и шагнул к легковой машине, дверцы кото­рой открылись словно бы сами собой.

Усаживаясь, Марина услышала, как Мерефин вполголоса спросил:

— Жена, Андрей Игнатьевич?

— Нет,— сухо сказал Орленов.