Эльф среди людей

«Чему ты удивляешься, отец? Он ведь давно уже не человек».

Другие кузнецы рода Беркута стали работать с ним. Что новоявленный родич – нелюдь, их не пугало. И даже радовало, как детей малых: ни у кого ведь нет могучего духа в роду, а у нас – вот! Это ж какое сокровище живое! А его советы – лучше не найти!

Скоро хватило новых клинков Беркутам. Продавать на запад отправились – менять на пшеницу или рожь. В другие роды дарить.

Узнал народ Крови Гор про Безликого. Тоже захотел породниться с ним. Один, другой род к себе звал. И невесту давал. Невелика плата за то искусство, которым он одарял кузнецов.

Прошло время, стали мальчишки стариками. А Безликий в ту пору стал своим во всех родах племени Крови Гор. И начал с народом Зубов Гор родниться.

– И так он переженился на всех! На всех до единого родах! И старейшины, словно мальчишки, хвастались друг перед другом: Безликий теперь и мой родич! Научит, мол, моих кузнецов ковать оружие, что будет камень как мясо резать.

– Как мясо? Это правда?!

– Ну… не совсем. Но хорошие клинки, да. У меня был. Когда в пропасть выбросил – чуть сам потом следом не кинулся.

– И что же? Безликий стал родней всем – чем это плохо?

– Ты что, парень, простого не понимаешь? Он же теперь старейшина! Всем нам старейшина!..

Минул всего лишь век. Ничтожный срок для бессмертного.

Большинство его жен умерло. Они были уже не нужны. Они сделали свое дело. Только с старшим родом в народе Зубов Гор и в народе Крови Гор он возобновил брак. Жены умирали и умирали, только это было неважно. Безликий был всегда женат на женщинах из обоих народов.

Потом люди узнали, что Безликий бывал и у орков. Что он женился и в их племенах.

Как выглядят самки (или женщины?) орков – никто из ангмарцев не знал. Жаль, Безликий не показал им своих орочьих жен. Любопытно же!

Прошел всего век – и оказалось, что в каждом роде старший – Безликий. Прочие старики просто умерли. Да и сам срок жизни стал короче.

И если сейчас собрать совет старейшин по правилам, то туда придет один человек.

То есть – один нечеловек.

И станет совещаться сам с собой.

По закону гор.

– Он стал выбирать тех, кто будет вместо него зваться старейшиной. Будет приходить на совет. Только «советом» это теперь назвать разве в издёвку! Там есть лишь одно слово – его! Безликого!

Хэлгон вдруг понял:

– Отец, он обошел тебя?

И старик заговорил, брызжа слюной:

– Он мальчишку, щенка, едва начавшего седеть, выбрал! А ведь следующим после него, после Безликого, был я! Но он знал, знал, что я выбросил кинжал! Знал, что я не стану повторять за ним каждое слово! Знал!

– И изгнал тебя?

– Ха! Он не посмеет изгнать того, кто старший в роде. – «Посмеет», подумал Хэлгон. – Я ушел сам. Внуки выстроили мне этот дом. Я взял свое – сколько унес. Я не хочу видеть, как станет наш народ жатвой под серпом Безликого.

– Но почему? Почему все ваши так охотно подчинились ему?

– Так железо же! Орки!

– ?

– Орки стали сами носить нашим кузнецам железо. Вдвое, втрое, вдесятеро больше прежнего. Раньше такой металл был дороже золота. Сейчас у каждой хозяйки нож из него. На юг возят. Меняют на всякое. На зерно… и на ерунду. Раньше пшеничный хлеб кроме кузнеца только князь ел, сейчас любой подпасок попробовал.

– Вам действительно стало лучше жить?

– Лучше… пока живы. Опять же, раньше род на род не раз и не два ходил, обидчика зарезал, завтра просыпаешься – а ты уже покойник: отомстили. А теперь как отомстишь, если все мы из-за него друг другу вроде как братья? Он же родич всем, а брату не мстят…

– Разве это так плохо?

– Помяни мое слово, парень: однажды по слову Безликого пойдет весь Ангмар на юг – и не вернется. Хорошо хоть, я до того дня сдохну.

Распростившись утром со стариком, Хэлгон пошел дальше. Он по-прежнему прилежно составлял свою карту, но думал о другом.

Сотня разведчиков не могла узнать больше, чем он за эту ночь.

Король-Чародей действительно пошел по проверенному нуменорскому пути: входить в доверие. Он сыграл на законах гор и переиграл их. Он победил почти честно – ведь никто не предполагал, что в род вступит бессмертный.

Или лишенный смерти?

Саурон – или один из улайри?

Кто он? Его надо увидеть. Обязательно.

Увидеть. Смешное слово, когда речь идет о Безликом.

И всё же надо.

* * *

Хэлгон вошел в Ангмар. Ночью, крадучись, одолел перевал и ступил на вражескую землю.

Утром ничего интересного не увидел.

Даже обидно.

Нет бы – кусты со свирепо искривленными ветками, черные и с шипами. Или там что поинтереснее. Мухи с рисунком черепа на спине, что ли… или три скелета под каждой ёлкой.

Горы как горы. Деревья как деревья. Тропа как тропа.

На цитадель зла не тянет.

К середине дня увидел ангмарцев.

Черные. В смысле – волосы как смоль. Бороды… ровные такие бороды, а если длинные – то окладистые. Не драная мелочь нагорий Рудаура. Вот уж правда: чистая чужая кровь лучше измельчавшей своей.

Нолдор поймал себя на мысли, что думает об Арноре как о своей стране. Ну, думает и думает. Не время.

Надо найти подтверждение словам старика. Надо прислушаться к их речам и понять, где встретить Короля-Чародея.