Эльф среди людей

…Миновала пара месяцев, а Хэлгон ни на шаг не приблизился к цели. Он крался и подслушивал, он поневоле выучил язык этих горцев, он убедился, что рассказ старика правдив до последнего слова, но – он теперь знает твердо: Безликий появляется когда угодно и где угодно. Предсказать его появление не может никто.

Можно быть тенью на совете старейшин – но Безликий не сочтет нужным туда придти. Можно держаться рядом с кузней мастера, который прославлен тем, что Безликий часто работает с ним, а до того с отцом, дедом и, кажется, прадедом, – только Безликому сейчас этот кузнец не нужен, а через год ли, два или двадцать лет он вернется поработать вместе с ним, про то неведомо.

Ловить рыбу голыми руками в реке проще, чем Безликого в Ангмаре.

Пора было решать, что делать дальше.

Наступала осень. Здесь, внизу, в восточных нагорьях, она приближалась медленно и неприметно: чуть тронуты листья золотом, закрома заполняются просом и ячменем, праздники шумнее от свежего пива… Благодатная пора.

Но скоро придет зима. Люди уйдут жить в каменные дома. Куда денется он?

В одиночку зимовать в горах – почти самоубийство. Если заранее подготовиться – шанс выжить есть, но… но это полгода в полном одиночестве.

А смысл?!

Холод, голод, который его ждет, если он рискнет зимовать здесь, – это мелочи. Смысл терпеть всё это?! Ради шаткой надежды рано или поздно повстречать Короля-Чародея?

Если он не вернется домой сейчас – в Арноре его сочтут погибшим. Не самая приятная весть для Мальвегила.

Прав был князь! Тысячу раз прав: не стоит то знание, которое Хэлгон может добыть, – не стоит такого риска и таких усилий.

Надо признать свое поражение. Надо возвращаться.

Это разумно.

«Да», – сказал Хэлгон себе и полез по склону поискать надежную сухую пещеру.

Поскольку все доводы разума были против зимовки, нолдор стал полагаться только на чутьё. Найти ту гору, где ему захочется зимовать. Спускаться к селениям и ловить какие-то вести он сможет даже зимой. Так – какое это ущелье должно быть?

Король-Чародей может оказаться где угодно, так что и искать его можно просто: идя куда захочешь. Рано или поздно пути пересекутся.

После очередного ночного перехода (окрестные горы были не те) он спустился в долину. Плоское дно, неширокая речка журчит, селенье у подножия дальнего склона… и что-то краснеет у реки. «Словно кровь разлили», мелькнула странная мысль.

Любопытство погнало вперед, даром что уже светало.

Земля была действительно словно в запекшейся крови.

Странно и жутко.

По ней текла вода, и там, где она вливалась в речку, на камнях оставались ярко-рыжие разводы.

Кровь гор?!

Вот почему они так себя называют?

А вот и источник. Бурлит просто в земле. Нолдор нагнулся, зачерпнул, рискнул отпить.

Вкуснее воды он не пил в жизни!

По жилам побежал огонь, сознание стало ясным, тело – бодрым, словно он не после ночного перехода, а хорошо отдохнул пару недель. Нолдор рванул с пояса флягу, наполнил – но это же мало, ничтожно мало!

Он опустился перед источником на колени и пил, пил, пил, едва ли не первый раз за обе жизни поддавшись неведомой ему жадности.

Удобная пещера была найдена к концу сентября. Сравнительно недалеко от нее – два людских селения по разные стороны этой горы, в одном из них даже живет княжеский род. Будет куда спускаться за вестями.

Вход в пещеру закрыт кустами – нолдор и сам обнаружил ее чисто случайно. Зверей она не привлекала: им бы пришлось развесить шкуру по веткам при входе и войти внутрь голышом. Нолдор предпочитал в свой будущий дом спускаться с «крыши».

Теперь надо было запастись припасами, дровами, овчинами.

Это было проще, чем ожидалось: на горах там и тут стояли кошары, где пастухи пережидали непогоду. Из одной стянуть одну овчину, из другой – другую, из третьей – топор, из четвертой – муку, из пятой – вяленое мясо, из шестой – круг сыра… И дальше, дальше, уходя за много дней от «своей» горы.

Чтоб никто не заподозрил, что в окрестностях завелся вор.

Брать только чуть-чуть.

Время есть. Еще только начало октября. Еще почти месяц, чтобы набрать припасы.

Сложнее было с дровами. Их надо было нарубить. А рубить беззвучно нельзя.

Стало быть – ждать дождя. Не самое хорошее время для заготовок топлива, зато непогода надежно скроет чужака от посторонних глаз и, что еще важнее, заглушит удары топора.

Рубить рядом с пещерой нельзя. Ладно, пусть будет далеко. Неудобно идти по мокрому склону в дождь с вязанкой хвороста, ну да не привыкать.

Октябрь прошел в заготовке припасов, зато в ноябре стало можно ходить за дровами хоть каждый день. Да, есть преимущество в погоде, о которой говорят «хозяин плохую собаку из дому не выгонит».

Рубаху и плащ нолдор оставлял в пещере: жалко. Еще изорвет под вязанкой, да и лишний раз промокать насквозь ткани незачем. Этот шелк ему еще понадобится зимой. Спасибо Тогору, вот ведь как знал!

Ходить раздетым под осенним дождем не так и холодно, как кажется. Просто надо не думать об этом. Да и рубка дров согревает лучше самой теплой из одежд!