Эликсир Власти

На заводе словно разыгрался ураган. Во все стороны летели осколки стекла и кирпича. Настигая мишени, свистели пули. Кто-то отчаянно кричал. Кто-то пытался отдавать приказы. Лясникамы старались стрелять в ответ, но «Завоеватель» лил над заводом настоящий дождь из стали, против которого оружие мясников было бессильно. Прижимаясь к земле, закрыв глаза и крепко зажав уши, Либертэ чувствовала, как мэтр Нож отползает в сторону в надежде найти укрытие. Он тянул ее за руку, и девушке пришлось следовать за ним, раня руки о разбитое стекло, разбросанное по полу. На пару секунд восстановилась тишина, которую прервал пронзительный рев падающей бомбы, пробивающей перегородку в глубине цеха. От взрыва пошатнулись стены, яркий свет укусил Либертэ за сетчатку. Огромный огненный шар катился по пространству завода. Либертэ сжалась в комок за джутовыми мешками, наполненными песком. Воздух наполнился пылью, она больше не ощущала рядом присутствия лясникама. Мастерица уже собиралась подняться, как вдруг почувствовала что-то странное. Чья-то тень коснулась ее сознания. Что-то холодное и извилистое. Невидимое щупальце монстра из страшных снов. Оно ощупало ей голову и, не найдя за что зацепиться, исчезло, оставив девушку задыхаться от ужаса.

– Что это было, мэтр Нож? – спросила Либертэ.

Убрав волосы с лица, она осознала, что из-за всего случившегося потеряла связь с Сердечком.

– О нет, только не это, мэтр Нож! – в отчаянии простонала она.

На полу без движения лежали Эсташ и мэтр Ломоть. Либертэ ощутила приступ тошноты. Ловушка захлопнулась, но угодили туда совсем другие люди.

– Мэтр Нож! – позвала Либертэ.

Лясникам внезапно возник в ее поле зрения. Он с трудом поднимался на ноги, то же делали остальные мясники. По непонятной причине никто из них не говорил ни слова. Когда они, как по команде, повернулись к ней, мастерица увидела их застывшие, ничего не выражающие глаза.

– Либертэ…

Десятки ртов одновременно произнесли ее имя. В ужасе она прижалась к мешкам.

– Либертэ, ведь это ты звонила в башню? – хором прошептали лясникамы.

Спотыкаясь, мастерица поднялась и что есть сил бросилась наутек. Лясникамы побежали за ней.

В то же время Сердечко метался по территории завода в надежде спасти свою жизнь. Сознание вернулось к нему посреди горящих голосоматов. Рукав пиджака дымился, и он едва помнил, что с ним произошло. Негодяйка Либертэ! Предатели-лясникамы! Это они заманили сюда Веритэ. Когда «Завоеватель» открыл огонь, Сердечку удалось укрыться под навесом. Он быстро обрел способность трезво мыслить. Стал бы он тем, кем был, без умения находить выход из самых безнадежных ситуаций?

Его паромобиль был припаркован во дворе, значит, спасение совсем рядом. Пока пламя пожирало завод, а пепел мешался со снегом, Сердечко, стараясь избегать освещенных участков, бежал по двору, пытаясь прикинуть, откуда исходит опасность. Прижав руку к груди, он был вынужден остановиться, чтобы восстановить дыхание. В эту секунду он ругал себя на чем свет стоит за все съеденные ужины, сдобренные изысканным вином и тостами с фуа-гра. Сердечко вытянул шею. Темно-зеленый паромобиль был совсем рядом. До него оставалось не более десяти метров. Он собрал остаток сил и бросился к спасительной машине, стараясь не поскользнуться на заснеженной мостовой.

В эту секунду его словно коснулось ледяное щупальце. Прикосновение можно было бы даже назвать игривым: словно кот хотел позабавиться с мышью и не торопился выпускать коготки. Внезапно ноги отказались повиноваться Сердечку. Они остановились, и мужчина, не сумев затормозить, повалился на землю. Когда наконец он смог подняться, рядом с ним кто-то стоял.

– Аристид! Рада тебя видеть!

Веритэ, окруженная пурпурной фалангой, улыбаясь, смотрела на него. Обстреляв завод, Кровавые братья выходили из кабины аэростата. Наверху оставался только один из них. Веритэ обратилась к соратникам:

– Мне надо кое-что сказать этому господину. Прошу вас, оставьте нас на пару минут наедине. Наш разговор будет недолгим.

– Я тут ни при чем! – воскликнул Сердечко. – Это все та девчонка! Либертэ! Она заставила меня позвонить в башню, я тут ни при…

Его сознания вновь коснулось щупальце, не давая ему произвести ни малейшего движения. На лице графини не было ни тени жалости. Абсолютная власть, словно змея, сжимала в невидимых кольцах сердце жертвы. Сердечко силился что-то сказать в свою защиту, вымолить передышку. Веритэ чуть ослабила хватку.

– Ты хочешь что-то сказать? Слушаю тебя.

– Веритэ! – взмолился Сердечко. – О прекрасная Веритэ, прошу тебя! Ведь мы можем договориться, не правда ли? Ведь когда-то я спас тебе жизнь.

Лицо Веритэ приняло скучное выражение, но покрасневшие глаза горели неумолимым блеском.

– То есть никаких писем нет? – уточнила она. – Никаких тайных посланий для редакции «Маленького лариспемца»?

– Ну разумеется, нет! – всхлипнул Сердечко. – Конечно же нет!

Веритэ улыбнулась. Ей не придется устраивать пожар в редакции самой читаемой газеты города-государства.

– То есть никто не ждет тебя на рассвете. Прощай, Аристид!