Елизавета Петровна

На этот раз добрая и снисходительная Елизавета Петровна предстала противоположной чертой своей натуры, тоже ей свойственной, — неумолимой жестокостью, мстительностью за ожидание ее скорой кончины, с чем связывала и медлительность в действиях Апраксина, и его отступление.

После опалы Апраксина немилость подстерегала и Бестужева. Тучи над головой канцлера сгущались не только потому, что Апраксин был его креатурой, но и из-за подозрений в его связях с малым двором, особенно с великой княгиней Екатериной Алексеевной. Не случайно в Нарву приезжал руководитель Тайной канцелярии А. И. Шувалов и опечатал все бумаги Апраксина, предварительно изучив их на предмет разыскания компрометирующего материала о его и Бестужева контактах с великой княгиней. Улик против Бестужева А. И. Шувалов не обнаружил и ни с чем отбыл в Петербург. Недруги канцлера убедили Елизавету, что доказательства против канцлера можно добыть, только арестовав его, тогда следствию станут доступны его бумаги, среди которых наверняка можно обнаружить компрометирующие его документы.

14 февраля 1758 года Бестужева взяли под домашний арест. Процедуру ареста, надо полагать, спланировала Тайная канцелярия, отличавшаяся коварством и стремлением обескуражить арестованного. В день ареста Елизавета Петровна явилась на заседание Конференции. Бестужев по неизвестным причинам отсутствовал. Послали курьера с повелением явиться на заседание, но тот отказался, ссылаясь на недомогание. По приказанию императрицы к канцлеру отправили нового курьера с категорическим повелением прибыть на заседание. Канцлер повиновался, но как только карета появилась у здания Конференции, ее окружили гвардейцы, и Бестужеву был сказан домашний арест. Подъезжая к дому, он обнаружил множество солдат, стороживших все входы и выходы. Кабинет Бестужева оказался опечатанным.

Однако добыть улики против Бестужева оказалось не так просто, как полагали его противники, — он, предчувствуя свое падение, сжег все документы, компрометирующие не только его, но и великую княгиню, в частности проект о престолонаследии, согласно которому престол должен был занять не Петр Федорович, а его сын, родившийся в 1754 году, причем регентом должна стать Екатерина Алексеевна. Более того, Бестужев, находясь под домашним арестом, дал знать об уничтожении документов великой княгине, и та почувствовала себя в безопасности.

Следственная комиссия по делу Бестужева в составе его злейшего врага князя Н. Ю. Трубецкого, генерал-адмирала А. Б. Бутурлина и графа А. И. Шувалова при секретаре Д. В. Волкове первый допрос произвела почти две недели спустя после ареста — 26 февраля. Это тоже был прием опытного экзекутора А. И. Шувалова, воздействовавшего на психику обвиняемого томительным ожиданием, какие обвинения ему будут предъявлены и какой каре его подвергнут. К сожалению, следственное дело полностью не сохранилось. Изучавший его С. М. Соловьев высказал догадку, вполне вероятную, что Екатерина II Бестужева помиловала, следственное дело находилось в его руках, и он выдрал из него листы с вопросами комиссии и его ответами. Из сохранившихся документов явствует, что императрица, живо интересовавшаяся ходом следствия, была неудовлетворенна ответами канцлера, о чем его известили: «Ее императорское величество твоими, накануне учиненными ответами так недовольна, что повелевает еще, да и в последнее, спросить с таким точным объявлением, что ежели малейшая скрытность и непрямое совести и долга очищение окажется, то тотчас повелит в крепость взять и поступать как с крайним злодеем». Это была угроза оказаться подвергнутым пытке.

Следователей прежде всего интересовал вопрос о сношениях бывшего канцлера с великой княгиней Екатериной Алексеевной и с Апраксиным, его спрашивали, «для чего он искал милости у великой княгини». Бестужев знал, что следователи не располагали прямыми против него уликами, и поэтому решительно отклонял все выдвинутые против него обвинения, что дало основание комиссии высказать императрице суждение, что бывший канцлер во всем запирается, клянется, что показывает истину, и поэтому продолжение следствия бесполезно.

Единственная улика, добытая следственной комиссией, относилась не к Бестужеву, а к великой княгине — в распоряжении комиссии оказались три ее письма к Апраксину безобидного содержания, но давшие основание для слухов в столице, что Апраксин предпринял отступление по ее требованию.

В ответ Екатерина Алексеевна пошла на решительный, но не рискованный шаг, поскольку хорошо изучила характер императрицы и поэтому была уверена в успехе: она отправила Елизавете Петровне письмо с просьбой отпустить ее на родину, потому что она пребывает у нее в немилости, а супруг ее ненавидит.