Эра Дракулы

Откуда я это знаю? Потому что на их месте я бы поступил именно так – мы так делали везде, куда только падал наш жадный взгляд. Мы, люди, человеческие существа, как ни назовите – мы все вампиры и всегда ими были, задолго до того, как Дракула выпотрошил первого крестьянина.

Нет причины думать, что внеземные гадюки будут добрее тех, что мы вырастили дома.

Миновав холодную огромную пустоту, они пришли за нашей кровью.

Мы добрались до Хорселлской пустоши. Разместились в рощице рядом с песчаными ямами. Ели и белые березы. Высокие, тонкие, стройные деревья. Не лучшее прикрытие, но сойдет. Бастейбл установил свой медный флаг и разложил беспроводной телефон.

Мы удивили местную вампиршу, которая заманила каких-то маленьких детей поиграть в «кольцо вокруг розы» и «погрызи шею» во тьме. Наконец мы поняли шутку насчет нашей прогулки. Похоже, карьеры – это известные охотничьи угодья для местных упырей. В ночном зрении старые кровавые потеки на песке мерцали, как фосфорная краска. Джурек, изобразив полицейского, записал имя развратницы – мисс Эрминия Бартон[244] – и сказал, что ее допросят позже. Она улетела на просвечивающих крыльях, каждый футов двенадцать, подпрыгивая, как на пружинах, а не нормально паря.

Один недоносок принялся настаивать, что ему должны шесть пенсов, хотя его пухлую шкурку никто не надкусил. Мисс Эрминия должна заплатить, или он подаст на нее в суд – или на нас. Из комитета только у меня нашлось достаточно мелочи, чтобы избавиться от этой заразы. Если бы не исторические обстоятельства и необходимость упоминать обо всех случаях неподобающего поведения в депешах, я бы осушил мелкого мерзавца, пока он не стал походить на куклу, сделанную из апельсиновой кожуры, а потом бы бросил тело в папоротник.

Кстати, последний был хорошим прикрытием. Я приказал Сэмми пошарить вокруг на предмет каких-нибудь объемных кустов и упавших стволов, подходящих для снайперской позиции. Он занялся делом.

Бастейбл установил контакт с мечетью.

Он передал мне телефон. Сегодня у меня, по-видимому, телефонный день.

– Моран, – сказал Мориарти…

…тот, который ужасающий. Змееныши в моих кишках опять заворочались.

– На месте, сэр.

– Взгляните на небо. Видите приближающийся снаряд? Он должен походить на падающую звезду. Также как зараженные холерой одеяла походят на милостиво дарованные медицинские припасы.

Я всмотрелся в небо. Сейчас я уже привык к ночному зрению – а орлиный глаз у меня был еще до обращения, не буду скромничать.

Вот и он. Движущийся мерцающий блик в сверкающей тьме с зеленоватым хвостом позади.

Я подумал спросить Сэмми о моем дальнобойном «гиббсе». Космическая лодка вполне походила на одну из целей, благодаря которым я приобрел свою репутацию стрелка.

Но, очевидно, она находилась слишком далеко.

Хотя и была нацелена прямо на нас.

– Она приземлится прямо в карьере, – сказал Мориарти. – Не на деревья. Иначе бы начался пожар и помешал высадке.

– Понятно.

Я передал телефон Бастейблу.

Потом вызвал Сэмми, своего оружейного носильщика.

Открыл сумку, чтобы выбрать подходящую винтовку.

Взял старую и надежную. Длинноствольную, ту самую, которую использовал, когда пурпурнолицая сардина бросилась на меня в земле Мэпл-Уайта, показывая тысячу зубов и размахивая крошечными ручками, словно приглашая стать друзьями. Я прозвал его Барнаби в честь большого парня, которого отдубасил в Итоне. Такие же влажные глаза.

На что будет походить марсианский трофей? Лицо, вырезанное в моркови, ящерица с огромной пастью, маска саранчи? Меня осенило, что Паркер, Челленджер и Стент говорили отверстиями, не имеющими отношения к ротовым, когда дело касалось описания врага. Марсиане вполне могли быть пучеглазыми головами в стеклянных банках. Четырехрукими танцующими девушками с алой кожей. Пигмеями, носящими римские шлемы и юбки из травы.

Всякие гипотезы совершенно бесполезны.

Я проверил, не разрядил ли Сэмми ружье ради смеха. Множество носильщиков думают, что первыми выдумали эту остроту. Ничто так не щекочет туземное чувство юмора, как вид бваны, щелкающего пустой винтовкой буквально за секунду до того, как трехтонный носорог достанет его рогом за все мягкие места.

Я визировал космическую лодку.

Больше похоже на космический снаряд. Сейчас он был уже размером с монету.

Челленджер и Паркер глазели на него. Как Джурек и Сэмми.

Я чувствовал, что карпатские вампиры остерегались друг друга. Сэмми, похоже, учудил что-то крайне глупое, если его понизили аж до шофера и носильщика. Может, он был одним из жеманных дурней, которые запятнали имя Гвардии, прежде чем фон Винберг вступил в должность? Вот почему он скрывал лицо. И вот почему кто-то так поправил ему шею.

Бастейбл лишь одним глазом всматривался в небо, возясь с коробкой, из-за которой работал его телефон. Я страшусь часа, когда генералы в комфортных клубах смогут отдавать по проводу приказы людям под огнем и ожидать, что им станут подчиняться. После этого никто больше не одержит победу ни в одной войне.