Эра Дракулы

– Узрите, – сказал ликующий Паркер, взмахнув рукой.

Мое первое впечатление оказалось ошибочным. Диск не был стертым. Я услышал скрежет и увидел движение. Он был действительно лишен каких-либо примет, но теперь все изменилось. На нем появился круг. Пятно металла поворачивалось, как медленновращающийся зонт.

– Оно раскручивается, – сказал я. – Что-то внутри открывает люк.

Бастейбл передал информацию, получил ответ и протянул мне трубку.

– Моран, – сказал Мориарти. – У вас есть ружье.

– Несколько.

– В ваших руках.

– Разумеется. Винтовка Гиббса.

– Рабочая?

Я проверил, не погнулся ли ствол от жара и не забит ли он песком.

– Да.

Круг теперь выступал из металла. Мы видели резьбу.

– Цельтесь, – приказал Мориарти.

Я навел прицел на медленновращающийся люк.

– Мы должны предложить им помощь, – встрял Паркер. – Они могли пострадать при катастрофе.

– Это была не катастрофа, – сказал Джурек. – А приземление.

Если марсиане были овощами, то они скорее запеклись, чем пострадали.

Люк оказался где-то с ярд толщиной. Он прекратил вращаться и выскочил, как пробка из выдохшегося шампанского.

У меня были самые зоркие глаза, и я целился куда надо. Поэтому и стал первым человеком на Земле, который хорошо рассмотрел марсианина.

Уродливый дьявол.

Не брюква, не ящер, не насекомое.

Скорее головоногое. Трехгубая креветка с клыками. Раздутая больная мошонка размером с бегемота, утыканная болезненными на вид, раздраженными голубыми яичками. Иглобрюх, готовый взорваться.

– Вы видите марсианина?

– Да, – сказал я. Мориарти не желал знать, как выглядит пришелец. Если тот как-то связан с земным видом животных, это можно было понять позже, при вскрытии.

– Стреляйте в него.

Я подчинился.

Паркер закричал. Джурек обрадовался.

Буквально в следующую секунду после выстрела мне в голову пришла мысль, что я ничего не знаю о марсианской анатомии. Я прицелился в клювастое отверстие, расположенное по центру треугольника глаз на стебельках. Я полагал, что жизненные органы примостились внутри перезревшей шишки, походившей на голову.

Рана на марсианине взорвалась ярко-зеленым ихором.

Наш первый пришелец из космоса повалился обратно в снаряд.

Я вытащил гильзу и загнал новый патрон.

Ручеек зеленой слизи потек по диску, шипя на горячем металле.

Паркер ревел как ребенок.

– Сколько у него глаз? – спросил Мориарти.

– Три, – ответил я ему.

– Вы уверены?

– Может, у него было еще под всеми этим задницами, но на обозрение он выставил три, когда подставился под пулю.

– Трехногие, как я понимаю. Космические лодки сформированы в триады. Еще две скоро приземлятся. Марсианские биология, наука, стратегия, кастовая система – все будет тройным. Они будут считать, используя троичную систему.

Когда дело касается таких вопросов, я доверяю математикам со степенью.

Что-то еще высунулось из черной дыры.

– Флаг капитуляции, – предположил Бастейбл.

Это больше походило на голову металлической змеи с трехлопастным горящим глазом – красным, зеленым и синим. Она покачивалась так, что напомнила мне о гадюке, которая все еще давала мне лекции по телефону.

Я описал Мориарти новый объект, осмелившись предположить:

– Что-то вроде проекционного фонаря.

– Это оружие, – сказал профессор.

Я снова выстрелил. Тут понадобилось больше сноровки, с мистером Марсом все было куда проще. Змеиная башка слегка подрагивала. Я сломал голубую линзу. Потом зеленую. Любопытная пушка забулькала изнутри.

Из головы посыпались искры, и она с треском втянулась внутрь.

– Скажите майору Джуреку доставить посылку, – раздался новый голос, не Мориарти.

– Кто говорит? – спросил я.

– Комендант фон Винберг.

– Джурек, вы должны доставить посылку, – передал я гвардейцу.

Тот знал, о чем идет речь. Как обычно, нас не полностью ввели в курс дела. Давая пяти людям разные и на первый взгляд бессмысленные приказы, вроде открыть дверь, повернуть кран или пропеть «Та-ра-ра-БУМ-де-ай», стратег мог спланировать зверство, затмевающее любые колосажательные вечера Дракулы, так чтобы всех его участников в дальнейшем не мучила совесть.

«Я всего лишь отправил письмо», – подобное старый солдат мог говорить всю оставшуюся жизнь, если бы его спросили о том, какую роль он сыграл в Шанхайской резне[245].

Джурек снял с плеч снаряжение. Аккуратная бирка – «собственность Управления снабжения» – покрывала целое множество грехов.

Я держал отверстие под прицелом, тогда как Джурек умело спустился в яму. Он снял ботинки. Его руки и ноги были волосатыми и с огромными когтями. Карпатия – гористая и лесистая страна. Такая местность порождает подобных вампиров. Еще голоса у них хорошие. Дети Ночи, какие йодли они поют – пока ты не умоляешь их заткнуться, так как ватные затычки из ушей уже вывалились.