Если бы смерть спала

В тот день как раз в тот момент, когда Фриц ставил на стол блюдо с тем, что Вулф называет «ежовым» омлетом, который на вкус куда лучше, чем на слух, зазвонил телефон. Я попросил Фрица не беспокоиться и пошел в кабинет. Звонил Джаррелл, у которого, кроме «да» и «нет», накопилось много слов. Я позволил ему выпустить пар, но, когда до меня дошло, что мой омлет либо остынет, либо засохнет, прервал словесный поток Джаррелла, твердо заявив, что или он приводит к нам своих домочадцев, или мы действуем по своему разумению. Вернувшись к столу, я обнаружил, что благодаря совместным усилиям Орри и Вулфа омлет не успел ни остыть, ни засохнуть. Однако мне все-таки удалось урвать кусочек.

Не успели мы приступить к авокадо, взбитому с сахаром, соком лайма и шартрезом, как в дверь позвонили. Во время трапезы Фриц отвечает и за входную дверь тоже, но, решив, что Джаррелл мог ринуться к нам, чтобы высказать оставшиеся слова мне прямо в лицо, я встал из-за стола, прошел в прихожую и бросил взгляд на крыльцо через одностороннюю стеклянную панель во входной двери. Проверив, кто к нам пожаловал, я вернулся в столовую и доложил Вулфу:

– Одна уже здесь. Стенографистка. Нора Кент.

Вулф едва не подавился авокадо:

– Вздор! Ты говорил: в шесть часов.

– Да, сэр. Она, должно быть, пришла по собственной инициативе. – (В дверь снова позвонили.) – И она хочет, чтобы впустили. – Я ткнул пальцем в Орри: – У нас есть Арчи Гудвин. Он проведет ее в кабинет и закроет дверь.

– Проклятье! – Вулфу предстояло приступить к работе раньше, чем ему хотелось. Повернувшись к Орри, он сказал: – Ты Арчи Гудвин.

– Да, сэр, – согласился Орри. – Это, конечно, понижение. Но я попробую. Я ее знаю?

– Нет. Ты никогда не видел ее и не слышал о ней. – (В дверь позвонили еще раз.) – Проведешь ее в кабинет, а потом вернешься и доешь ланч.

Орри ушел. Он закрыл за собой дверь, но так как кабинет находился напротив столовой и Нора, проходя мимо, могла, услышав голос Алана Грина, сильно удивиться, я поспешно набил рот авокадо. Из прихожей практически не доносилось никаких звуков, поскольку стены и двери на первом этаже были звуконепроницаемыми.

Тем временем вернулся Орри. Закрыв за собой дверь, он вернулся на место, взял ложку и произнес:

– Вы не велели акцентировать, что я Арчи Гудвин, а она и не спрашивала, поэтому я промолчал. Она сказала, что ее зовут Нора Кент и она хочет видеть мистера Вулфа. Как долго мне оставаться Арчи Гудвином?

Я решил вмешаться в разговор:

– Орри, ты ведь знаешь, что мистер Вулф никогда не говорит за столом о делах. Тебя еще не ввели в курс дела, но тебе придется быть мной на вечеринке, которая состоится чуть позже, а сейчас можешь попрактиковаться. Просто сиди за моим письменным столом с умным видом. Я буду наблюдать за тобой через смотровой глазок, если у мистера Вулфа нет других планов.

– Нет, – пробурчал Вулф. – У меня нет никаких планов.

На расстоянии двенадцати футов по правую руку от письменного стола Вулфа было расположено на уровне глаз отверстие размером десять квадратных дюймов. Со стороны кабинета глазок прикрывала чудесная картина с изображением водопада. Но со стороны закутка прихожей, напротив кухни, глазок оставался открытым, так что вы могли не только видеть, но и слышать все, что происходило в кабинете. Самое продолжительное мое дежурство у глазка состоялось однажды вечером, когда четверо посетителей ждали в гостиной появления Вулфа, который тем временем на кухне трепался с Фрицем. Мы рассчитывали, что один из них проберется в кабинет, чтобы взять кое-что из ящика письменного стола Вулфа, и нам необходимо было узнать, кто именно это сделает. В тот раз я проторчал у глазка более трех часов, но дверь гостиной так и не открылась.

Сейчас на все про все ушло гораздо меньше трех часов. Дождавшись, пока я не сверну в закуток, где смогу увидеть представление от начала до конца, Орри открыл дверь кабинета. Он неплохо вошел в роль Гудвина, хотя и немного переигрывал, представляя Нору Вулфу. Но когда он прошел к моему письменному столу и сел, то явно вышел из образа: в отличие от меня, у него не было необходимого изящества и стиля. Похоже, мне придется порепетировать с ним до прихода посетителей в шесть вечера. Я хорошо видел Орри и Нору, но вот Вулфа мог разглядеть только в профиль, да и то буквально сунув нос в отверстие и прижавшись лбом к верхнему краю.

Вулф. Мисс Кент, прошу меня извинить за то, что заставил вас ждать. Вы ведь мисс Кент?

Нора. Да. Я работаю у мистера Отиса Джаррелла. Стенографисткой. Надеюсь, вы его знаете.

Вулф. Надеяться никому не запрещено. Или не должно быть запрещено. Надежда умирает последней. Продолжайте.

Нора. Так вы знаете мистера Джаррелла?

Вулф. Моя дорогая мадам, у меня, помимо всего прочего, есть и права. Например, право не отвечать на расспросы незнакомого мне человека. Вы пришли без предварительной договоренности.

Вулф явно рассчитывал ее срезать. Если он и преуспел, то крови я не увидел.