Эсперанса

Халидон ехал следом и видел, как она обнюхивала все, что попадалось на пути: столбы уличных фонарей, скамейки, уличные поилки для пешеходов, мусорные контейнеры, заколоченные подвальные окна. Иногда она останавливалась, принюхивалась и снова бежала.

Поиски следа завели их далеко от центрального квартала. Улицы сузились и потемнели, а в некоторых подъездах вместо дверей виднелись провалы. Дома здесь были деревянные, с отслоившейся краской и маленькими перекошенными окнами. Там и тут слышались горестные вздохи, ворчание, в черных каморках мелькали тени.

Халидон время от времени бросал взгляды через плечо – он знал, как вести себя в сомнительном окружении. Настроение у него все больше портилось, и он стал уже задаваться вопросом, а стоит ли продолжать бесполезные поиски. Вдруг собачка возбужденно залаяла.

– Смотри! – крикнула она. – Я нашла след!

Они стояли под фонарем в узком переулке. Земля здесь была посыпана щебнем. Собачка энергично махала хвостом и нюхала обнаруженный ею большой отпечаток ботинка.

– А у Капитана большой размер? – спросила она с глубокомысленной миной.

– Да, как и у многих других, – сказал Халидон. – Здесь мог пройти кто угодно.

– Ничего подобного! Никто другой здесь пройти не мог. Ищейка свое дело знает! Пошли!

Собачка стала описывать круги, опустив нос ближе к земле. Круги становились все шире, и внезапно собачка залаяла и устремилась вперед, навострив уши и вытянув в струнку хвост. Не промчавшись и пару десятков метров, она завернула за угол. И тут же наскочила на широкую доску. Послышался удар и душераздирающий визг.

Глава восьмая. Час волка

Собачка завернула за угол и на полной скорости налетела на доску. Она поднялась на ноги, и ее ошеломленный взгляд на миг встретился со взглядом Хромого.

Хромой усмехнулся. В следующий миг в воздухе просвистела сетка.

Собачка отчаянно в ней забилась, а Хромой ковырнул ее своим длинным и грязным пальцем.

– Гляди-ка, – промолвил он язвительно-мягким тоном, – какая замечательная собачка! Именно такой недоставало Хромому.

Он еще раз прислушался. Нарастал новый звук. Похоже, велосипед, но необычный. Наверное, одноколесный.

Хромой проворно схватил собачку за холку и швырнул ее в деревянную клетку.

А Халидон тем временем уже завернул за угол и затормозил на том пятачке, где только что поймали собачку. Увидев Хромого, он сразу попятился. Поношенный пиджак того отливал безобразными пятнами (малоинтересного происхождения), брюки пузырились на коленях, а штанины неровно спускались на стоптанные башмаки. На голове у Хромого сидела высокая шляпа, когда-то видавшая лучшие дни, а сейчас покоробленная и потертая. Под полями шляпы на узком и некрасивом лице мерцала пара хитрющих глаз.

– Добрый вечер, друг мой, – сказал Хромой. – Чем могу служить? Нам, ночным скитальцам, в час волка следует держаться ближе друг к другу.

Халидон почуял опасность, и, если бы не приятный и мягкий голос Хромого, успел бы развернуться на месте. Но вместо этого он стоял, балансируя на одном колесе.

– Ты кого-то ищешь? – спросил Хромой. – Наверное, прекрасную породистую собачку с парчовым носиком и карими глазками?

– Куда она побежала? – спросил Халидон.

Хромой напустил на себя печальный вид и сделал шажок к Халидону.

– В час волка все кого-нибудь ищут, – сказал он. – Разве не так, мой дорогой друг? Как ты думаешь, кого ищу я? Кого ищет этой ночью Хромой?

Халидон попробовал отступить, но Хромой был ловок, а руки у него были длинные. Он схватил Халидона за шею и, смеясь, приподнял его.

– Я ищу тебя, дорогой друг. Это ведь ты – обезьяна удачи? Правда?

Халидон не понимал ничего.

– Тебя ищет один очень богатый и состоятельный господин, – мягко сказал ему на ухо Хромой. – И я обещал помочь. Состоятельный господин наградит за это Хромого! Разве он не заслужил награды? А человека, отлавливающего собак по ночам, не любит никто. Разве это справедливо, мой друг?

Халидон боролся и извивался, пытаясь освободиться, но ничего поделать с Хромым не смог. Тот, привыкший усмирять злых собак, оказался сильней его.

Он открыл дверцу клетки, которая была столь вместительной, что в ней нашлось место и собачке, и Халидону. А велосипед в нее не вошел и остался лежать на дорожке.

После этого Хромой бодро зашагал по улице, насвистывая красивые мелодии, звонко раздававшиеся в ночной тиши.

Сначала Халидон попытался выбраться, выдавив днище ногами. Но клетка оказалась прочно сколоченной – не поддавалась. Потом он попробовал поговорить с Хромым по-хорошему. Но отловщик собак лишь насвистывал мелодии – одну милее другой.

Под конец Халидон сдался, как, казалось, давно сдалась и его собачка. Она лежала на дне клетки, закрыв глаза. Халидон слышал, как она скулит, и видел, что они приближаются к окраине. Уличные фонари появлялись все реже, а лес становился все гуще. Всюду были видны груды хлама, заброшенные дома, кучи мусора и сараи.