Эсперанса

Хромой свернул на тропинку, под его башмаками затрещал лед замерзших луж. Они прошли мимо какого-то склада, и сразу же вслед за этим Халидон услышал скрежет ключей в несмазанном замке. Собачка беспокойно заскулила, и тут клетка упала на землю. Не переставая насвистывать, Хромой сдвинул щеколду на дверце клетки и закрыл калитку.

Халидон выполз наружу – на холодную заиндевевшую траву. За ним последовала собачка. Они увидели, что находятся на лесной просеке в окружении высоких деревьев и колючего кустарника. На огороженном участке стоял домик с ветхой верандой. Там висела керосиновая лампа, освещавшая кучи гниющих досок, ржавый трактор и заросший кустарником автомобиль без дверей и колес.

Хромого они не видели, но из дома слышался его негромкий голос. Судя по всему, он говорил по телефону. Халидон сделал несколько осторожных шагов. И только тут обнаружил ограду. Она возвышалась над ними, едва различимая в темноте. Халидон присмотрелся и обнаружил, что они заперты в большом загоне. И не они одни. Со всех сторон пугливо смотрели желтоватые глаза. Халидон и собачка попали в приют Хромого.

– Ищейки и сенбернары, – со злостью пробормотал Халидон. – И как же я сделал такую глупость! Доверился глупой псине!

Собачка его не слушала. Она свернулась в дрожащий узелок, испуганно глядя на других собак. Дверь дома открылась, на веранду вышел Хромой. Сунув руки в карманы, он прошел через калитку в загон.

– Ну вот, я поговорил с уважаемым господином, – сказал он елейным голосом. – С приличным, очень приличным господином, который так обрадовался и так благодарил Хромого за то, что тот позвонил ему. Хромой нашел его обезьяну удачи. И мы все должны этому радоваться, правда?

Хромой сел на перевернутое вверх дном ведро, набрал камней и начал швырять их в заскуливших собак, которые с рычанием побежали в дальний конец приюта.

– А ты злой, – процедил Халидон сквозь зубы. – Злой и мерзкий!

Хромой печально вздохнул.

– Так все говорят. Никто не любит Хромого. Он отлавливает собак, а это занятие неблагородное. Грязное, отвратительное занятие… ничего не попишешь…

Он широким жестом отшвырнул камешки и поднялся.

– Но вот уважаемый господин сказал, что Хромой оказал ему большую услугу. Так и сказал – большую услугу. И обещал приехать как можно скорее. Вы тоже должны этому радоваться. Ты рада, обезьяна удачи?

– Пошел бы ты! – процедил сквозь зубы Халидон.

Хромой склонил голову набок, потом испустил смешок и, насвистывая, отправился обратно в жилище. По пути он подобрал охапку поломанных досок, и скоро из трубы домика закурился дым.

Первая снежинка опустилась на щеку Халидона, вторая – ему на руку. Снежинки, крутясь, летели с серо-желтого низкого неба, а из лесу доносилось горестное завывание ветра, под которым наклонялись верхушки деревьев. Звуки города слышны не были. Чтобы погреться, Халидон прошел вдоль изгороди. Собаки искоса сопровождали его виноватыми взглядами и отходили, уступая дорогу. Многие, по-видимому, были здесь давно. Очень давно.

Уважаемый господин, подумал Халидон, облокотившись о загородку. Должно быть, тот самый – с серым лицом. Халидон проклинал свою глупость. С чего он вздумал ему помогать? Нельзя быть таким опрометчивым! И никому нельзя верить. Никто не хочет ему добра. Ни один человек на свете! Кроме, конечно, Капитана…

Но теперь Капитана нет. Он пропал и никогда не вернется.

Эта мысль возникла так внезапно, что Халидон не успел ее остановить. Он гнал ее всю ночь, с тех самых пор, как проснулся, и теперь она холодом давила ему на живот и шею…

– Нет! – сказал он, ни к кому не обращаясь. – Это неправда!

Потом он попытался поговорить с самим собой спокойно, убедить себя, что все это выдумывает. Он устал и замерз, а в таком состоянии люди внушают себе ужасные мысли. Причин для беспокойства не было! Но почему тогда он ушел из дома и стал искать Капитана? И почему ему приснился тот странный, тревожный сон?

Собачка подобралась ближе. Она взглянула из-под челки и сказала:

– Я понимаю, ты злишься. Но никто же не хотел, чтобы так случилось.

Халидон, казалось, не слушал, он лишь смотрел перед собой в пустоту.

– Я так хотела помочь, – продолжала собачка. – Я в самом деле хотела…

Халидон вздрогнул.

– И что теперь? – спросил он. – Чего ты хочешь?

– Ничего, – прошептала собачка и свернулась клубочком на холодной траве.

Ветер дул все сильнее, а снег падал все гуще. Халидон попытался подавить страх. Он должен взять себя в руки. Должен составить план. Как можно отсюда бежать?

Но сосредоточиться, когда все тело болит от усталости, очень трудно.

∫

Халидон не знал, сколько прошло времени, когда в отдалении послышался звук мотора. Он уже несколько раз засыпал, но просыпался от дурных снов. А теперь несколько собак одновременно вскочили и заскулили: где-то далеко зазвучал звук мотора. Когда он приблизился, собаки начали лаять и собираться у калитки загона. «Надеются, что кто-нибудь их заберет», – подумал Халидон. Хотя некоторые лежали на траве и безразлично наблюдали за возбуждением остальных. Наверное, те, кто жил здесь давно. Они не надеялись ни на что.