Эсса

Пропаганда на эту тему ещё не была запущена в массы, поэтому обыватели терялись в догадках. Люди сбивались вокруг тех, кто мог хоть что-то сказать о гордой женщине с цветными прядями волос.

Властитель города, который накануне получил совет от Пророчицы, стоял в тени окна и наблюдал за вошедшими на его двор новыми гостями. Он получил вестника в тот момент, как они ступили на окраину его города, и у него было время подумать о том, кто они и как их встретить.

Трое мужчин, не только по виду, но и по поведению чужие, вместе с дикаркой, которую жители вблизи проклятого леса прозвали посланницей или служительницей стихий. Старое глупое предназначение, вызывающее насмешки в высших кругах, неожиданно предстало перед ним в виде свершившегося факта.

«Мир катится в бездну», —вздохнул Властитель.

В его голове крутились разрозненные факты: пророчица из легенд, служительница с цветными волосами, чужаки и один из Верховных Совета, на которого устроил ловушку другой. К чему бы всё это?

А служанки продолжают болтать о словах недавней гостьи, что тёмные начнут нападать на местных жителей и упиваться их болью. Глупые бабы беспокоятся о родных, а ведь это означает разделение магов на два лагеря! И это всё на фоне разлада в Совете, похолодания и, бездна знает, что там ещё им всем уготовано?

Ждать ли помощи от магов? Однозначно — нет.

Золотая Пророчица ясно сказала, что только от него будет зависеть будущее горожан. Ему придётся придумывать, как налаживать чистоту в городе, как уберечь жителей от холода и голода, и как защитить их от спятивших тёмных. Пожалуй, девушка права, и ему необходима хотя бы небольшая отсрочка, чтобы посмотреть, как будут дальше развиваться события, перевести гнев озлобленных людей на другого и подготовиться к активным действиям. А пока имеет смысл выслушать чужаков.

Хлопнув в ладоши, Властитель приказал слуге помочь гостям привести себя в порядок и привести их на общую трапезу.

— Они не учтивы, Властитель, — пролепетал слуга, нарочито задерживаясь в позе полной покорности.

— Вздумал учить меня? — недовольно рыкнул мужчина. — Ты слеп, раз не видишь, что к нам пришли Герои! Ты ещё своим внукам будешь рассказывать, что тебе довелось прислуживать этим чужакам.

— Простите, Властитель! Я заслуживаю сурового наказания!

— Иди! — раздражённо бросил хозяин дома, но, когда слуга ещё раз заныл, что он недостоин прощения и готов понести наказание, пнул зануду ногой для ускорения.

Глубоко вздохнув сквозь сжатые зубы и широко раздувая ноздри, мужчина выругался:

— Бездельники! Все бездельники! Только и умеют ныть!

Проследив, как нежданные гости восприняли приглашение, Властитель перешёл в соседнее с гостевыми комнатами помещение. Ему было интересно послушать, о чём будут говорить чужаки, но они оказались немногословны. Тогда он велел принести их одежду, пока те купались, и внимательно изучил её. Маленькая птичка, что крутилась возле молодого парня, с любопытством наблюдала за его действиями.

— Ты странная, — пробормотал мужчина, поглядывая на неё и одновременно пытаясь понять, из какой ткани сделана одежда гостей и их обувь.

Птичка что-то чирикнула на своём, взлетела и, распушив свой дивный хвост, облетела вокруг его головы, оставляя светящийся след. Властитель замер, но через мгновение всё исчезло, а птичка вновь сидела в стороне, склонив головку и поглядывая на него.

Отдав поскорее слугам одежду вместе с приказом почистить её, он отправился в общий зал. Мужчине было о чём подумать.

Вскоре появились гости. Все они поклонились, но каждый по-своему. Самый старший, а в этом человеке чувствовался родовой дар возглавлять людей, склонил голову. Его женщина стояла позади и повторила его жест, но, когда её мужчина выпрямился, осталась в той же позе. Это было правильно.

Крупный черноволосый парень источал силу, но какого рода эта сила, Властитель не мог понять. Если приглядываться, то образ этого гостя размывался, и парень казался будто бы выше и становился массивнее. Одно было ясно: это не тёмный маг, несмотря на блестящие чёрные волосы.

Властитель кивнул черноволосому в ответ на небольшой поклон и руки, сложенные у груди в знак того, что приветствие идёт от сердца.

Самый молодой, чья птичка следила за тем, как властитель изучал их вещи, тоже всего лишь наклонил голову, но руки вытянул вперёд, накрыв кулак ладонью. Этого жеста хозяин дома не знал, но предположил, что вряд ли это является оскорблением, хотя на всякий случай выдержал паузу и только после неё кивнул ему и пригласил всех к столу.

Беседа завязалась не сразу, и хозяин дома пожалел, что не позвал женщин. Отчего-то ему показалось, что они будут лишними, но сейчас…

— Золотая Пророчица, — неожиданно обронил старший гость, — она же была у вас?

— Хм, вы её знаете?

— Она была с нами, пока её не похитили, — угрюмо произнёс он. — Мы хотим знать, жива ли она и как к ней относятся?

— Верховный Фиолент приказал заботиться о ней, — осторожно обмолвился властитель. — Я дал ей новую одежду. Девушка была грустной, но ей оказывают почёт и уважение.