Эволюция «Андромеды»

Судя по данным физиологического мониторинга, Стоун мучился кошмарами большую часть ночи, даже хуже, чем обычно. Остальная команда провела ночные часы в приступах тревоги и бессонницы. Пожалуй, только юный Тупа спал спокойно, уютно устроившись в гамаке. Его сомнения и страхи утонули в неизбежном потоке физической усталости.

Выбравшись из гамака, Ведала разбудила команду и велела сразу после завтрака собраться у пещеры. Пенг незамедлительно приступила к разведению костра. В отличие от коллеги, Нидхи медлить не стала: плотно зашнуровав ботинки, она нанесла ингибитор на руки и рукава, схватила в зубы батончик мюсли и отправилась сквозь безмолвные деревья к серебристому берегу реки.

За прошедшие часы аномалия не претерпела изменений, тем не менее внутри безликой структуры ощущалась некая пульсирующая сила. Вероятно, гора запасалась потенциальной энергией для последующего роста.

Сидя на сухом конце стофутового бревна, наполовину утопшего в грязи, Ведала внимательно рассматривала шестиугольный вход. «Пасть» аномалии не превышала высоту человеческого роста и располагалась слева от каскада желто-коричневой воды. Грязный ручей бежал вдоль таких же грязных берегов, местами образовывая скопления пены. На фоне мрачного пейзажа утренние лучи солнца, прорываясь через легкий туман, играли на стволах деревьев, стражем стоящих вдоль берегов.

Ведала заметила у входа разбросанные камни, среди которых проглядывали пустые отверстия – вероятно, там находились осколки, ранее собранные индейцами мачадо. От входа в туннель отражался свет, придающий всей этой картине странный кинетический образ. Создавалось впечатление, что камни разом вырвались из туннеля.

Мысли Ведалы вернулись к реву разгневанного бога, который так красочно описал Тупа, однако думы вызывали лишь одно желание – бежать прочь.

Нежданно-негаданно шеи Нидхи коснулся легкий ветерок. Она сразу узнала шум беспилотника… как и бодрящий запах кофе. Спустя миг из-за деревьев, держа в руках жестяную чашку, появился Джеймс Стоун и сразу принялся выдвигать гипотезы.

– Вход в туннель покрыт пеплом. – Стоун указал сверкающей чашкой в сторону «пасти». – Еще там пустые отверстия в земле. Очевидно, в них что-то лежало… что больше не лежит. Дроны круглосуточно отслеживают уровень токсинов в воздухе, но здесь, похоже, чисто. В противном случае мы бы уже узнали. – Стоун опустился на бревно рядом с Ведалой, протянул ей чашку. – Мы бы уже на тот свет отправились, – добавил он.

– Я как раз об этом думала. Видите ли, Джеймс, пепел и слоящийся камень – это твердый субстрат. Гораздо больше субстанций испарилось в результате взрыва. Мачадо, как вам известно, вдохнули совсем небольшое количество пыли, но этого хватило, чтобы инфекция начала свое пагубное действие. Сначала все происходило медленно… А потом они просто обезумели. Знаете, все это очень напоминает Пидмонт. – Ведала глотнула кофе. – Вот только почему произошел взрыв? Одиамбо говорит, что местность не проявляет сейсмической активности – не только здесь, но и на расстоянии в пятьсот миль во всех направлениях. Получается, взрыв не был природным явлением.

– Не был, – согласился Стоун. – Не хочу выдвигать теорию без доказательств, но одно могу сказать: взрыв произошел по ошибке. По человеческой ошибке.

Ведала бросила на Стоуна тревожный взгляд, после чего отвернулась и заговорила чуть тише:

– Я с нетерпением жду возможности услышать вашу теорию. Вы сами знаете, что часть нашей экспедиции скомпрометирована. Некоторые до сих пор продолжают хранить тайны. Я хочу доверять вам, Джеймс…

– Послушайте, Нидхи. Я знаю, что не вы включили меня в команду. Но я не шпион…

– Именно это я и хотела сказать. Вы заслуживаете доверия, потому что вообще не должны были здесь оказаться. Вы – темная лошадка, Стоун, и, возможно, в этом наша сила.

* * *

К 11:03:24 UTC полевая команда «Лесной пожар» собралась в устье аномалии. За ними издали наблюдал настороженный Тупа. На шеях ученых висели респираторы; на лбах горели фонари. Команда повторно нанесла ингибитор на кожу и одежду. Все подготовились настолько, насколько позволяла экипировка.

– Ладно, – начала Ведала. – Двигаемся друг за другом. Медленно. Если что-то видите – сразу говорите. Первыми пустим дронов, чтобы получить карту. Идем медленно, но уверенно. И, прошу, без сюрпризов. Не забывайте: кто-то нам здесь не рад. Именно поэтому мы должны провести расследование.

– Дроны готовы.

По команде Стоуна беспилотники устремились в туннель.

– Дайте мне минуту, – повернув голову в сторону лагеря, добавил Джеймс.

Стоун наклонился к Тупе, который сидел на корточках, держа на коленях духовое ружье. На лице ребенка застыла неподдельная печаль. Несмотря на то что они с Джеймсом не разлучались с первой встречи в лагере, команда единогласно решила, что Тупа будет в большей безопасности, если останется снаружи и подождет возвращения взрослых.

Ведала наблюдала, как Стоун приблизился к мальчику с доброй улыбкой и уверенными словами. На просьбу остаться мальчишка отвел в сторону мокрые от слез глаза.