Эволюция «Андромеды»

Друг за другом члены команды «Лесной пожар» шли в удушающую тьму. Еще перед входом каждый из них нанес на себя несколько слоев ингибитора; все до одного были в брюках, куртках с рукавами, ярко-фиолетовых перчатках и натянутых на рот и нос респираторах. В чистом от токсинов, но душном воздухе сверкали четыре луча от ярких фонарей. Четыре пары ботинок громыхали по твердой, ровной земле, посылая эхо то вверх, то вниз по, казалось бы, бесконечному коридору.

Впереди жужжал светящийся рой дронов. Их яркие светодиоды сияли подобно каплям росы на подземных паутинах. От маслянистых зеленоватых стен отражался свет фонарей, иногда вспыхивая, а иногда утопая в непроглядной тьме. Беспилотники, пролетая мимо ученых, посылали в их сторону столбы горячего, пахнущего металлом воздуха.

Команда шла молча и осторожно, обострив чувства до предела.

– Токсины отсутствуют. Пока чисто, – бормотал Стоун каждые несколько минут.

– Вижу большое количество осадка, – заметила Ведала, глядя на отпечатки подошвы Пенг в тонком слое сырого пепла.

– Да, но в воздухе частиц нет, – повторил Стоун.

– Респираторы все равно не снимаем, – напомнила Ведала.

Каждые пятьдесят ярдов Одиамбо вытаскивал из набедренной сумки маленькую зеленовато-желтую палочку. Каждую из них он надламывал, выпуская в темное пространство яркий изумрудный свет. Гарольд бросал их на землю, делая визуальные отметки, – измерял глубину спуска, а заодно помечал дорогу назад.

Туннель вел прямиком в глубины, опускаясь почти под незаметным уклоном. Невзрачные стены, сооруженные из того же однородного вещества, что и внешняя поверхность аномалии, мерцали, как темно-зеленое стекло бутылки кока-колы. Едва заметный вдалеке шестиугольный вход, освещенный дневным светом, вскоре потерялся из виду. Ученые спускалась все глубже и глубже.

Стоун брел позади. Его щетинистое лицо подсвечивалось ярким экраном, который неизменно болтался на шее, проецируя карту пещеры. До сих пор на мониторе отображалась только одна прямая линия, ведущая вглубь как минимум на четверть мили.

Примерно через двадцать минут медленного шага Ведала велела группе собраться.

– Доложите обстановку, – обратилась она к Стоуну.

– Туннель уходит вниз под постоянным уклоном. До сих пор никаких изменений, – отчитался он непреднамеренным шепотом. – Состав поверхности остается неизменным. Затвердевший пепел покрывает поверхность туннеля, как зола в дымоходе. Других проходов не вижу. Да, и еще: по мере спуска температура поднимается.

– Изменение температуры соответствует геотермальному градиенту[55], – объяснил Одиамбо. – По сути, мы попали в дыру в земле. В пещеру, сооруженную из необычного материала и обладающую неестественными и совершенно негеологическими чертами. – В голосе Одиамбо проскользнула нотка удивления. – Никогда не думал, что воочию увижу подобное, – прошептал кениец. – Понимаете, изучение ксеногеологии основывается на фотографиях и данных, полученных из глубин космоса… Но я здесь! Стою внутри объекта внеземной архитектуры…

– Пугающе звучит, – подметила Пенг.

– Вовсе нет. Это самое прекрасное, что мне довелось повидать!

– Подождите, с чего вы взяли, что структура чужеземная? – полюбопытствовал Стоун.

– Что ж, предположение основано на уникальных геологических характеристиках местности. Обратите внимание: субстрат выглядит совершенно однородно, а внутренняя шестигранная конструкция идеально отражает строение микрочастицы. И, кстати, я не сказал, что она «чужеземная», доктор Стоун. Я назвал ее «внеземной». Вы же наверняка помните, что первоначальная эволюция этой невероятной микрочастицы произошла в верхних слоях земной атмосферы, и обнаружил ее спутник «Скуп‐7».

– Верно, а заодно это «чудо природы» убило сорок шесть невинных жителей Пидмонта. Далее последовали два солдата, один летчик, офицер и еще пять человек в соседнем городе, – серьезным тоном добавил Стоун. – Мужчины, женщины, дети.

– Да, но затем она приняла безобидную форму, – настаивал Одиамбо.

– Я бы не назвал AS‐2 безобидной формой. Думаю, меня бы бесспорно поддержал пилот, который лишился жизни из-за того, что пластик в самолете разъело менее чем за две минуты.

– Справедливо, доктор Стоун. Вы правы, – согласился Одиамбо. – Ввиду участия вашего отца в первоначальной миссии «Лесной пожар» вы эту историю воспринимаете намного ближе к сердцу.

Во время беседы коллег Ведала внимательно следила за Стоуном.

– А я полагаю, мы имеем дело именно с чужеземной частицей, – вмешалась Пенг. – Лично мое мнение.

– И почему же? – фыркнула Ведала. – Снова интуиция, майор?

– Штамм «Андромеда» найден на границе космического пространства. Он не имеет ни аминокислот, ни отходов жизнедеятельности, зато обладает уникальной клеточной структурой. Причем структура его, вероятнее всего, скорее механическая, нежели биологическая. А как еще объяснить, что «Андромеда» способна выживать в среде с низким содержанием кислорода и высокой концентрацией ультрафиолета? Вот именно поэтому я смею полагать, что она создана искусственно и с определенной целью.