Эволюция «Андромеды»

С колотящимся сердцем Клайн подготовила интерфейс автоматизированной станции, надела перчатки удаленного доступа и, опустив на глаза монитор, размяла пальцы.

«Робонавт R3A4», находясь в ста ярдах от астронавта, принялся двигать руками, точно повторяя ее движения.

Стуча по клавиатуре, он спешно активировал расположенные в изолированном лабораторном модуле компьютеры. Команды неспроста носили приоритетный характер: НАСА сочла целесообразным, чтобы в случае катастрофы другие подсистемы МКС были доступны из относительно безопасного места.

Враждебные действия изнутри станции в принципе никогда не рассматривались.

Поглощенная работой, Клайн не обращала внимания на леденящий душу вид за плечом: за стеклом купола, на поверхности лабораторного модуля, замаскированного под грузовой корабль «Сигнус», появилось пятно. В космическом вакууме, незаметно испуская фиолетовый свет, оно становилось все ярче и ярче, после чего неожиданно увеличилось в размерах.

Тем временем Клайн смотрела на мир глазами машины. В реальности из-под опущенного щитка выглядывала лишь нижняя часть лица и бормочущие губы. После стольких лет изнурительных трудов она наконец-то приступила к действиям. Планы, о которых никому не было известно, должны были впоследствии изменить жизнь всех людей на планете.

Софи Клайн намеревалась освободить человеческую расу.

Экспертиза

Глубоко под землей амазонских джунглей в свете дюжины беспилотников лежало неопознанное тело. Нечеловеческий стан как будто выныривал из твердой поверхности, напоминая жаждущего воздуха пловца. Пойманный в ловушку смерти и наполовину поглощенный пещерой, он неподвижно застыл лицом вниз.

Ни одна камера так и не смогла объяснить, что конкретно попало в их объективы.

Пройдя чуть дальше, команда неуверенно остановилась. Пауза, впрочем, длилась недолго – как и обычно, Нидхи Ведала с нетерпением махнула рукой, призывая коллег двигаться дальше.

– Продолжаем, – призвала она, шагая вперед. – Затяните респираторы. Глядите в оба. Пенг, приготовьте набор для взятия образцов.

Уверенными шагами Ведала направлялась по туннелю, пока не достигла вихря из жужжащих, мерцающих дронов. Направив луч света на таинственное тело, Нидхи принялась разглядывать неровности разрушенной плоти. Через некоторое время, подняв глаза от трупа, она вдруг обратила внимание, что свет от налобного фонаря более не отражался – стена перед ней отсутствовала.

– Вижу проход, – сообщила Нидхи команде. – Щебень повсюду. Вмятины в стенах. Вполне вероятно, этот беспорядок стал результатом выброса кинетической энергии.

Держа в руках яркую химическую палочку, Одиамбо стоял за плечом Ведалы, отбрасывая на стены и лицо зеленые тени.

– О да, – согласился кениец. – Это, без всяких сомнений, взрыв. Зрелище поистине уникальное. Видите эти маленькие бороздки? Они выглядят почти кристаллическими, как кварц. Или, может быть, как подтаявший и повторно замерзший лед.

– Но что могло вызвать подобное явление? – поинтересовалась Ведала.

– Ударная волна.

Из набедренной сумочки Нидхи поспешно достала тонкую цифровую камеру и, аккуратно обойдя тело, сделала несколько снимков. Закончив со съемкой, она подтолкнула плоть носком ботинка. В ответ тело дернулось, задрожало, как желе, но не перевернулось.

– Осторожнее, Нидхи, – предостерег Стоун. – Мы не знаем, с какой чертовщиной столкнулись.

Убрав камеру, Ведала опустилась на колени, протолкнула кончики пальцев под щеку покойника и осторожно повернула голову, чтобы поближе рассмотреть лицо.

Стоун, который затаив дыхание следил за происходящим, резко выдохнул.

– Это мужчина, – констатировала Ведала. – И он серьезно заражен. Взгляните на ноздри.

Серо-зеленый пепел запекся в области носа и рта; щеки выстлались металлическими шестиугольными пятнами; грудь и шея сливались с полом, ужасающе притянутые за кожу лица.

– Возьмите образец, Пенг, – велела Ведала, опустив голову мертвеца. – Сравним с имеющимися данными.

– Он, кстати, не местный. – Одиамбо помог Ведале подняться на ноги. – Этот мужчина – представитель европеоидной расы. Вернее, был таковым. И обратите внимание на его одежду. Ткань похожа на лабораторный халат… Видите? Она в кожу вросла.

– Часть бейджа осталась, – заметил Стоун, указывая лучом света на тело мужчины. – Имени нет. Только номер.

…к Б…штейн № 23402582

Ведала вытащила камеру, сфотографировала бейдж, затем направила луч света в темное пространство за трупом.

– Он, видимо, оттуда полз. – Нидхи переступила через растянувшееся на полу тело.

– Подождите, – предостерег Стоун. – Сначала дронов отправим. Откуда нам знать, что там скрывается.

Стоун ковылял вслед за Ведалой; за ним подтянулся Одиамбо. Впереди всей команды жужжал рой беспилотников. Пенг на какое-то время задержалась возле покойного, чтобы соскрести образцы с бледной плоти, но вскоре, окинув взглядом неподвижное тело, поднялась и присоединилась к коллегам.

Но никто из них не заметил сидящего в тени мальчика.

* * *

– Только посмотрите! – воскликнула Ведала. – Вот это… масштабы! – Голос эхом отозвался от стен открытого пространства.