Европа. Естественная история. От возникновения до настоящего и немного дальше

Возвращаемся к нашей машине времени и отправляемся на запад, на Тосканию, крупнейший остров миоценовой Европы. Тоскания была больше любого современного средиземноморского острова – она объединяла то, что сегодня является Сардинией и Корсикой, а также части Тосканы. За последние 50 миллионов лет остров время от времени соединялся с материком, обеспечивая возможность прихода новых видов. Однако примерно 9 миллионов лет назад он уже довольно продолжительное время находился в изоляции, что привело к формированию весьма необычной островной фауны. Машина времени приземляется в устье тропической реки, на высокой дюне, отделяющей широкую полосу болотистого леса от моря.

Мы выходим из машины и видим, как среди редкой растительности дюны бродят стада крохотных антилоп, которые явно принадлежат к двум разным видам, а рядом с ними пасутся гораздо более крупные примитивные жирафы[145]. Антилопа побольше отличается характерными спиральными рогами, это самое распространенное травоядное на острове. Антилопа поменьше едва достигает размеров зайца, у нее более простые, изогнутые рожки. Жираф (его окаменелости малочисленны) мог походить на мелкого окапи. На мелководье охлаждается зверь, напоминающий карликового буйвола, а рядом этрусская свинья[146] – небольшое животное с коротким рылом.

По дюне двигается необычная обезьяна. Это существо размером с гиббона идет неуклюжей походкой на двух ногах, держа в правой руке широкий лист, защищающий голову от солнца. Обезьяна подходит к мангровым зарослям и забирается в крону деревьев, где питается солеными листьями. Это ореопитек (Oreopithecus bambolii) – наиболее изученная из всех европейских обезьян, поскольку в одной угольной шахте Тосканы были найдены целые скелеты. Кости подсказывают, что это было существо массой 30–35 килограммов, с длинными руками, маленьким круглым черепом и зубами, приспособленными к поеданию листьев. Ореопитек не был умен: его мозг был вдвое меньше мозга других ранних человекообразных обезьян.

Длинные руки и рацион из листьев указывают на то, что ореопитек был приспособлен в первую очередь к жизни на деревьях: он перемещался по кронам, подобно гиббону – перехватываясь руками[147]. Однако это еще не все. Его позвоночник характерно изогнут, а таз удивительно похож на человеческий – это заставляет предположить, что обычно ореопитек стоял прямо. Более того, большой палец на каждой ступне выдается под углом 90 градусов, что обеспечивает устойчивую опору на три точки. Ореопитек – ходячая загадка: есть множество скелетов, и вряд ли можно желать еще, но при этом ученые не могут договориться о его положении на нашем семейном древе. Относился ли он к прямоходящим гомининам (и тогда он наш близкий родственник) или это была более примитивная разновидность обезьян, которая независимо развила способность ходить на двух ногах?

Ореопитек был одной из последних европейских обезьян. Если бы мы прибыли на Тосканию около 6 миллионов лет назад и посмотрели бы на север, то увидели бы далекий берег. Постепенно – поколение за поколением – этот берег незаметно приближался бы, неся с собой гиен, саблезубых кошек и примитивных псовых, которые шныряли по лесам материковой Европы. Когда берега в итоге соприкоснулись, у маленькой обезьяны против таких хищников не было ни единого шанса.

* * *

Если вы когда-нибудь были в Монако, чтобы сыграть в Монте-Карло или посмотреть Гран-при «Формулы-1», то вы, возможно, сталкивались с загадочной американкой. Не с принцессой Грейс[148], а с пещерной саламандрой Стринати (Speleomantes strinatii), которая заслуживает того, чтобы ее во всех отношениях ценили так же, как актеров или глав государств. Она всего 10 сантиметров в длину, склонна к уединению и – что весьма странно для сухопутного организма – не имеет легких, а дышит через кожу. Кожа при этом должна быть влажной, поэтому большую часть жизни саламандра проводит в пещерах, расщелинах, других влажных местах и вылезает только по ночам, чтобы найти еду: выбрасывая свой длинный язык, подобно жабе, она ловит насекомых и других мелких животных.

Над происхождением этого создания ученые ломают голову уже больше века. Когда его предки попали в известняковую крепость Монако и как они сумели это сделать? Саламандра Стринати – одна из восьми европейских пещерных саламандр, пять из которых водятся только на Сардинии, а остальные встречаются во Франции, Италии, Сан-Марино и Монако. Можно сказать, что их любовь к крохотным государствам – такая же загадка, как и их происхождение.