Европа. Естественная история. От возникновения до настоящего и немного дальше

В местах обитания этих змей жили и гигантские черепахи, которые также относились к числу самых крупных в истории. Поистине колоссальный титанохелон (Titanochelon) обладал панцирем длиной два метра, то есть был размером с небольшой автомобиль. Эти гигантские черепахи, обитавшие только в Европе, походили на галапагосских черепах, но были намного крупнее. Им требовалось тепло, потому что они не могли зарываться в землю, как это делают мелкие черепашки. Когда наступил ледниковый период, они остались лишь на юге континента, и, как и для многих других видов, последним рубежом для них стала Испания. Самым молодым костям, найденным в логове древней гиены в пойме реки, примерно 2 миллиона лет¹⁴⁶. Вместе с гигантскими черепахами ушли последние европейские крокодилы – всех их свел в могилу наступающий холод, хотя кажется возможным, что определенную роль в исчезновении черепах могло сыграть и прибытие из Африки человека прямоходящего (Homo erectus). Как бы то ни было, палеонтологическая летопись красноречиво говорит, что прямоходящие обезьяны и гигантские черепахи друг с другом не уживаются.

С наступлением холодов и распространением лугов стали процветать полорогие. По Европе широко распространились всего два подсемейства из девяти – бычьи (Bovinae) и козлиные (Caprinae)¹⁴⁷. Бычьи, к которым принадлежат быки, бизоны и буйволы, фиксируются в европейской ископаемой летописи с раннего плиоцена, а позднее начинают быстро распространяться. Также значительное разнообразие обрели в плиоцене козлиные, к которым относятся козы, овцы и горные козлы.

На протяжении всего этого периода различные гиганты обитали также и в океанах. Пожалуй, самой впечатляющей была акула мегалодон (Otodus megalodon). Этот крупнейший хищник в истории планеты достигал длины 18 метров и массы 70 тонн[165]. Свое название он получил в 1835 году от швейцарского натуралиста Луи Агассиса, который изучал его огромные зубы, самые крупные из которых имели длину 18 сантиметров и весили больше килограмма. На челюстях твари этих зубов были сотни, и, как и положено такому монстру, он ел китов. Сила укуса мегалодона была в 5–10 раз больше, чем у большой белой акулы. На плавниковых и хвостовых костях ископаемых китов нередко видны следы, которые заставляют предположить, что мегалодон сначала откусывал локомоторные органы, а потом поедал изуродованную добычу. Мегалодоны появились в начале миоцена и затем становились все крупнее и крупнее. Самые огромные особи жили в плиоцене – непосредственно перед вымиранием этого вида примерно 2,6 миллиона лет назад ¹⁴⁸.

Все больше гигантов попадало в Европу по суше. После перерыва в 10 миллионов лет с лишним возобновились миграции хоботных: на континенте появились новые виды, а потомки предыдущих мигрантов стали исчезать. Предки всех современных африканских и азиатских слонов, как и мамонтов, возникли в Африке в конце миоцена. В Европу мамонты мигрировали примерно 3 миллиона лет назад и вскоре породили южного мамонта (Mammuthus meridionalis) – особи этого вида весили 12 тонн и были приспособлены к жизни на европейских равнинах ¹⁴⁹. В конце плиоцена в Европу прибыл также один родственник азиатского слона, но вскоре вымер, как и европейские дейнотериевые и гомфотериевые¹⁵⁰.

Плиоцен ознаменовался появлением в Европе первых современных медведей. Овернский медведь (Ursus minimus) походил на современного гималайского медведя, но был чуть меньше. По всей видимости, от него произошел этрусский медведь (Ursus etruscus), так похожий на гималайского, что некоторые исследователи считают их одним животным. Европейскими потомками этого вида стали, как в сказке, три медведя: пещерный, бурый и белый[166].

Я не могу покинуть плиоцен, не попрощавшись с крохотными и малоизвестными амфибиями – пертунами. Просуществовав около 300 миллионов лет, они наконец угасли 2,8 миллиона лет назад – последние кости от них сохранились в известняковых трещинах около Вероны. Если бы они дожили до наших дней, мы бы восхищались ими как одними из самых почтенных земных созданий.

Состав европейской фауны в преддверии ледникового периода остается в какой-то степени загадкой: местонахождений с ископаемыми останками мало, а возможности для миграций многочисленны¹⁵¹. Одно богатое окаменелостями захоронение на юге Испании возрастом 2 миллиона лет приоткрывает нам окно в этот «затерянный мир». Здесь обнаружены останки более двух десятков видов млекопитающих, включая примитивную разновидность овцебыка (явно приспособленную к более теплым условиям, нежели современный овцебык), волка, жирафа, бурую гиену и кистеухую свинью (последние два зверя неизвестны в других местах Древней Европы, но процветают сегодня в Африке). Анализ окаменелостей позволил доктору Альфонсо Аррибасу и его коллегам разработать несложную гипотезу миграции – согласно бритве Оккама, чем проще объяснение, тем оно вероятнее[167].