Фантастическая сага

Курикка не стал терять времени. Он помог Дону облачиться в скафандр и запечатать шов. Схватив старшину за кисть, Дон посмотрел на его часы. Две минуты!

Он почти силой вытолкнул своего помощника из тесного помещения и налег на дверь, а старшина тянул ее снаружи, спрессовывая наложенную шпаклевку. Наконец дверь встала на место, и старшина убежал. Дон остался один. Он отвернул на полную мощность краны и душ. Все стоки были задраены. Вода достигла края раковины и полилась на пол. К этому времени солнце сместилось из перекрестия линий в центре экрана, и он подал команду на сопла, чтобы выровнять корабль, после чего взглянул на цифры.

2,8.

Буря увеличивала свой натиск. Солнце вновь ушло из центра экрана, и Дон механически провел коррекцию. Оно казалось таким маленьким и невыразительным на телевизионном экране – светлый шарик, находящийся за сто миллионов миль. Однако бушующий сейчас шторм был порождением факела пылающего газа, взметнувшегося более чем на шесть миллионов миль с поверхности этого шарика. Слишком величественная картина, чтобы представить себе. Первые радиоволны и рентгеновское излучение, вызванные взрывом, достигли Земли через восемь минут после вспышки. Они стали предвестниками надвигающихся облаков бушующей плазмы. Еще через несколько минут появились протоны высоких энергий – обрамление грядущей бури.

Затем, несколько часов спустя, до Земли долетели протоны низких энергий – самое неистовство шторма. Ускоренные частицы, которые сжигают и убивают. Дон оторвал взгляд от изображения солнца и счетчика радиации и посмотрел на воду, которая достигла его лодыжек.

Она прибывала недостаточно быстро.

Уровень радиации поднялся до 3,2. Металлические стены корабля будут защищать его еще некоторое время, но совсем недолго. Он захотел узнать, в безопасности ли остальные в машинном отделении. На его шлеме был тумблер радиосвязи, но когда он им щелкнул, то услышал лишь тишину. Радиопередатчик скафандра стал бесполезен внутри этой комнаты, металлические стены которой не пропускали радиоволн. Раньше, в те стремительно убегавшие минуты, он как-то не подумал о телефонной связи. Поэтому остался один, отрезанный от мира.

Вода поднялась до колен. Цифры на экране начали стремительно меняться и сделались неясными.

3,9… 4,2… 5,5…

Буря обрушилась всей своей силой!

Дон отпустил ручки управления и погрузился в воду лицом вниз. Он ухватился за основание раковины, чтобы не всплыть, – находящийся в скафандре воздух выталкивал его наверх. Воды едва хватило, чтобы скрыться под ее поверхностью. Ему пришлось применить всю силу рук, чтобы остаться под водой. Он боролся непримиримо, зная, что воздух наверху уже пронизан невидимой смертью. Он должен удержаться под водой!

Вода прибывала мучительно медленно, и не давала покоя мысль, насколько далеко корабль отклонился от курса. Только он убьет себя, если поднимет голову, чтобы взглянуть. Но он убьет и всех остальных, если не сделает этого. Сколько он может находиться под водой? Сколько корабль может оставаться без управления? Старшина сказал, что защита машинного отделения остается эффективной при отклонении оси корабля на десять и даже пятнадцать градусов. Это означало, что Солнце могло сдвинуться к самому краю экрана – и, пока оно не уйдет за край, люди не будут подвергаться опасности. Но сколько для этого потребуется времени? Он не знал и не имел возможности это время измерить. Что он способен сделать… что он должен сделать?

Теперь вода была достаточно высоко, чтобы Дон мог повернуться и приподняться на локтях. Сквозь покрытую рябью поверхность воды он сумел различить освещенную бликами от экрана комнату, но не более.

Он должен взглянуть на экран. От этого зависит жизнь людей. Сейчас! Но это самоубийство – поднять голову над водой.

Ну а если часть шлема? Он прижал голову к задней стенке шлема, потом медленно приподнялся. Осторожно… поверхность была перед самым шлемом… потом на лицевом стекле осталась тонкая пленка воды.

Вода сбежала с выпуклости стекла, открыв обзор, и он смог увидеть экран и висящий под ним пульт управления.

Изображение Солнца покинуло центр экрана, пройдя половину пути к его краю.

Уровень радиации подскочил до 8,7 по шкале Хойла.

Вода сомкнулась над ним, как только он погрузился вниз. Так как максимальной на шкале являлась отметка «10», то этот шторм был самым сильным из всех, о которых он слышал. Вода по-прежнему поднималась медленно.

Когда он выглянул в следующий раз, уровень радиации достиг 9,3, а Солнце находилось у края экрана. Он должен повернуть корабль.

Поверхность воды заволновалась, и он увидел над собой плавающий пластиковый пакет. Конечно же, пульт управления! Действуя осторожно, он зажал пластик между пальцами, потом потянул вниз на всю длину кабеля. Снова высунув стекло шлема, он обнаружил, что если не делать резких движений, то вполне можно выровнять корабль.

– Мы выкарабкались! – крикнул он, но его голос, эхом отразившись от внутренней поверхности шлема, напомнил ему об одиночестве. Больше он не проронил ни слова.