Фантастическая сага

– Я сделал все, что в моих силах, – удалил переродившиеся клетки и стимулировал клеточное деление и рост. Но это длительный процесс. В воде достаточно питательных веществ, тем не менее скорость деления увеличилась незначительно.

– Это я могу понять. – Дон оглядел находящееся в отсеке оборудование. – Что это за аппаратура?

– Контроль за параметрами воды, различные пробы, микроскопический анализ, автоматическая система управления и тому подобное. Здесь, наверху, установка первичной обработки воздуха. Фильтры сорбируют загрязнения и уменьшают содержание углекислого газа.

– Она нам поможет?

– Да, но этого недостаточно. Сейчас ее действие ослабевает. Установка разлагает углекислый газ на кислород и углерод, но она сконструирована для вспомогательной работы в составе общей системы. Например, для нейтрализации пиковых излишков углекислого газа.

Дон попытался встряхнуть усталый мозг.

– У нас есть запас кислорода. Может быть, это поможет?

– Нет, сэр. Всего запаса кислорода хватит не более чем на двенадцать часов.

– Тогда что мы можем сделать?

– Я не знаю! – воскликнул Хансен, и его лицо побелело от страха. Дон пожалел, что задал этот вопрос. Парень достаточно разбирался в порученном ему деле, но эта огромная проблема была ему не по зубам.

– Не беспокойтесь, что-нибудь придумаем.

Легко сказать. Но что они в состоянии сделать? Где взять кислород в глубине межпланетного пространства? Думай! Он подстегнул свой утомленный мозг, но результат был безутешен. Однако ему не давала покоя мысль, что ответ находится где-то рядом.

Единственная вещь, которую он сейчас видел, – вода и плавающие в ней водоросли. Они делали все, что должны были делать, он это знал, и тем не менее ответ был где-то здесь. Но где?

Дон громко рассмеялся.

– Ответ – вот он, перед нашими глазами, – сказал он и хлопнул озадаченного парня по спине. – Взгляните сюда, что вы видите?

– Где… планктон, сэр?

– А что еще?

– Нет, ничего. Только водоросли в воде…

– Какое последнее слово вы произнесли?

– Вода.

– Из чего состоит вода?

Внезапное понимание осветило лицо Хансена.

– Из водорода… и кислорода.

– Абсолютно верно. Энергия атомного реактора позволит получить то, что нам нужно. При помощи процесса электролиза мы выделим два этих элемента.

– Водород выпустим в космос, кислородом будем дышать. Но, капитан, вода тоже нужна. Необходимость в планктоне остается.

– Я и не думал на него покушаться. Однако я предвижу еще большие жалобы со стороны пассажиров. Вся вода на корабле циркулирует по замкнутому кругу, и воды у нас намного больше, чем необходимо для выживания. Мы рассчитаем и оставим необходимый минимум. Всю остальную воду превратим в кислород. Пассажиры лишатся возможности мыться и, возможно, будут мучиться легкой жаждой, но, по крайней мере, им будет чем дышать.

– Что для этого потребуется?

Дон, почувствовав новый прилив слабости, присел и начал перечислять по пальцам:

– В первую очередь – емкость, что-то вроде ванны. Реакция несложная, поэтому нет необходимости в герметизации сосуда. Еще нужен мощный кабель для подключения к генератору. Потом – слабый раствор электролита, чтобы проводить ток в воде.

– Столовая соль?

– Как раз ее и не надо. Это хлорид натрия, при электролизе он даст примесь хлора, а нам совсем не нужен ядовитый газ. Нам нужна щелочная соль. Есть что-нибудь подобное среди ваших химикалий?

Хансен вытащил список и пробежался глазами.

– Это подойдет? – спросил он. – Для воспроизводства хлорофилла требуется магний, поэтому у нас есть запасы сульфата магния.

– Горькая соль! Лучше не придумаешь. Единственная сложность – сделать катод и заключить его в трубу, в которую проникал бы раствор. На отрицательном электроде будет выделяться водород, который нужно отводить и выбрасывать в космос. Кислород же может выделяться прямо в воздух. – Дон быстро набросал подробную схему и передал механику.

– Это должно работать, сэр, – сказал Хансен. – В качестве емкости можно использовать стеклянный отстойник. Я его вычищу и разведу слабый раствор электролита. Но я не знаю, как сделать откачку водорода.

– Я пришлю кого-нибудь в помощь. Старшина Курикка должен представлять, как это делается. А если не знает, то наверняка подскажет, кто из команды сможет выполнить такую работу. Вызовите его сюда.

Курикка привел с собой Спаркса, потом связался с новым главным инженером Тиблевским. Кабели от пустующих ныне холодильных установок, протянутые под палубой, должны были обеспечить необходимый ток. Одновременно нашли два катода, стеклянный бак, использовавшийся до этого в обсерватории, который соединили с клапаном, сообщающимся с вакуумом за бортом корабля.

– Готово, – наконец доложил Спаркс.

– Хорошо, включайте, – сказал Дон, едва не падая от усталости.

Курикка перекинул мощный рубильник, а Тиблевский медленно повернул ручку реостата. Как только ток потек через опущенные в воду электроды, на них стали образовываться крохотные пузырьки. Потом, по мере увеличения тока, пузырьки становились все больше и больше, крупные пузыри поднимались вверх и лопались на поверхности. Дон наклонился и вдохнул полной грудью.