Фантастика 2003. Выпуск 1

И вот в самом начале битвы за удобную гряду холмов сержант Закария, от звуков близкой стрельбы потерявший дар речи, жестами увлек свой взвод под танк, подбитый, очевидно, во время утренней разведки боем. Боевая машина весом в восемьдесят тонн напоминала консервную банку, небрежно вскрытую ножом и вовремя не вытащенную из костра. Впечатление усиливалось от сильного запаха горелого мяса, который танк распространял метров на десять вокруг… Под этим остовом бронированного монстра весь взвод и просидел, пока их более смелые сослуживцы, убежавшие вверх по склонам, не появились вновь. Теперь они позорно бежали, потеряв многих товарищей на минном поле и под ураганным огнем противника. На фоне всеобщего поражения и отступления трусость Закарии осталась незамеченной, более того, он получил потом медаль и отпуск за то, что сохранил в живых всех своих солдат. Позже удача улыбнулась всей Пятой Планетарной Армии. Последовала череда побед (правда, заслуг Закарии в ней не было ни капли), и вскоре война стала больше походить на резню противника. Сержант практически перестал бояться, ибо жизни его теперь мало что угрожало. Он опасался только шальной пули, поэтому в операциях выстраивал взвод кольцом вокруг себя и так передвигался к назначенной цели. Во время передышек Закария снова выпячивал грудь, украшенную новенькой медалькой, вальяжно прогуливался по лагерю и постукивал стеком по начищенным до блеска сапогам. Однако, как ни казалось, что победа уже совсем рядом, все вдруг встало с ног на голову. Кто-то говорил, что все предыдущие события были не чем иным, как хитро спланированной ловушкой, кто-то уверял, что во всем виноват флот, не обеспечивший блокады планеты и допустивший на ее поверхность подкрепления. Как бы там ни было, мятежники, или «Лига Свободных Миров», как они себя сами называли, как следует задали перцу Федеративным войскам. В памятной, быть может, только немногим уцелевшим ветеранам Пятой Планетарной битве у Далматина Госпожа Удача повернулась к ним филейной частью. Во время тотального разгрома и смертоубийства взвод Закарии, как всегда, прятался в непосредственной близости от исходных позиций, с которых началась печально знаменитая своими потерями «атака генерала Квасова». Соседняя рота, например, полегла вся, до последнего человека… И после того поражения, после череды катастрофических боев, после эвакуации жалких остатков армии какой-то дотошный подполковник провел детальное расследование и выяснил всю подноготную «боевых традиций» трусливого сержанта. В результате Закария, уже в чине рядового, отправился удобрять своей плотью болота Зельды. Вина рядовых тоже была доказана (второй компонент определения «действием либо бездействием»), и их рассовали по не менее опасным участкам. Коби угодил в знаменитую «Пожарную бригаду» на далеком Правом фланге. Там, вдали от больших и важных сражений, крови лилось меньше, если мерить ее в литрах. Однако если брать в расчет относительные единицы, ситуация в корне менялась. Никто не служил в той страшной бригаде долго, за исключением ее командира, полковника Левина, человека, крайне жестокого к врагам и подчиненным. В течение месяца солдат у него становился либо героем, либо трупом, причем для получения одного героя требовалось примерно 148,7 его павших товарищей. Тем не менее здесь Коби ухитрился попасть в руки человека с дико звучащим прозвищем Добрый сержант. Этот маленький человек с круглым грустным лицом и длинными, вечно грязными волосами, которые он подвязывал ленточкой, явно был мутантом среди себе подобных. Он никогда не бил солдат, не ругал их, разве что иногда журил. Частенько у него случались конфликты с командирами по поводу самых убийственных заданий.

Многие поражались этой его черте — очевидно, они не понимали, что опасаться сержанту нечего, ибо наказать его чем-то более страшным, нежели он уже имел, невозможно. Как запугать человека, развалившегося на адской сковородке и спорящего с чертом?