Фантастика 2003. Выпуск 1

Может, именно из-за такого неординарного командира Коби прослужил в бригаде целых двадцать семь дней… Потом доброта сержанта вышла боком — и не только ему самому, но и всему взводу. При тушении очередного «пожара» (на сей раз в тыл войск Федерации прорвалась Восьмая Мобильная эскадра противника) Добрый решил проявить твердость, затеяв чрезвычайно опасную комбинацию вместо слишком глупой, по его мнению, атаки неприятеля в лоб. Однако во время обходного маневра, на середине пути к цели, подчиненные сержанта вдруг решили, что они тоже имеют право спорить. Неизвестно, что в точности произошло у них там, потому что ядерный взрыв уничтожил все — семнадцать рядовых, Доброго сержанта, десантно-штурмовой бот и одиннадцать астероидов… Перед той операцией Коби в столовой случайно угодил в драку. Он просто нес к столику поднос с едой и не вовремя оказался между обидчиком и обиженным. Из того случая он вынес знание о чрезвычайной остроте и разрушительной силе обычной пластиковой вилки. Резкая боль в животе, летящий к потолку поднос и две бурые реки, быстро прокладывающие путь вниз по серо-зеленым форменным штанам, от черного озера и жуткого ущелья на животе. Вроде бы ничего страшного — подумаешь, человек увидел свои кишки! Такие раны в госпиталях зашивают и заживляют за два часа, но Коби ухитрился получить загноение брюшной полости. Во что только втыкалась та вилка, прежде чем распороть малковский живот?

Вместо боя он очутился на больничной койке, а потом, по совершенно необъяснимой причине, получил благодарность от начальства и перевод на гарнизонную службу. Очевидно, в тот самый момент был перейден пресловутый рубеж в 148,7 трупа, а более подходящего на роль героя не сыскалось.

Форт на безымянной планете с ядовитой атмосферой оказался местом хоть и очень спокойным, но чересчур унылым. А уж тамошний сержант был настолько отвратительным существом, что, казалось, выгони его на поверхность без скафандра — все яды атмосферы не смогут повредить этой гнусной твари. Тот период показался Малкову самым трудным в карьере военного, но, к счастью, вскоре исполнился год пребывания в строю доблестной Армии Федерации. Изрядно удивившись такому факту, злобный скорпион, обманом напяливший сержантскую форму, выдал рядовому Малкову разрешение на месячный отпуск. Вне себя от радости — ведь он сам давно позабыл о положенном отдыхе, — Коби сел на древний почтовый корабль. Вскоре его бурная радость едва не превратилась в истерику: во время ближайшей остановки Малков узнал новость, принесшуюся с дальней связью гораздо быстрее, чем ползла старая колымага. Уже знакомая нам Восьмая Мобильная эскадра врага в новом рейде выгрузила на планету с оставшимся позади фортом, с которого только что отбыл Коби, немыслимое количество ядерных зарядов. Немного придя в себя, наш герой подумал, что стал похож на свет потухшей звезды. Источника уже нет, а он все летит и летит… Еще позже он с грустной улыбкой осознал, что даже простому сержанту не выжить после ядерного взрыва. Ныне и он, и ненавидевшие его солдаты превратились в одну плотную, хорошо прожаренную корочку на поверхности безымянной планеты.

После отпуска Коби сменил еще пару мест службы и сержантов, ничем не примечательных грубых солдафонов. Через долгих два года, проведенных в рядах вооруженных сил, он оказался в абордажном взводе крейсера «Деус Магнификант», где и служил сейчас. Правда, сержант сначала был другой — косматый и вечно неопрятный субъект по кличке Берсерк. В бою он терял контроль над собой, забывал обо всем вокруг и пер вперед, зажав в каждой руке по автоматическому карабину. Коби на всю жизнь запомнил первый бой с участием Берсерка. В составе целого флота они захватывали небольшую базу снабжения на астероиде. По этому случаю в боекомплект включили заряды повышенной мощности — ведь стены баз гораздо крепче, чем переборки кораблей. Их взвод, тогда еще намного более полнокровный, чем ныне, высадился у дыры в стене, которую разведка нашла в одной из глубоких пещер. Сразу после того как солдаты оказались внутри станции, Берсерк прохрипел нечто, весьма отдаленно напоминающее «вперед», и сам первым выполнил свое приказание. В самом широком коридоре их ждал обычный контингент встречающих — автоматические пулеметы в стенных нишах, баллоны с кислотой в потолке и мины с механизмом «свой-чужой» в полу. Сержант пер в атаку, с обеих рук поочередно расстреляв две огневые точки. В него тоже летели пули и ракеты, но все отчего-то мимо. Коби видел только искры, высекаемые из брони, фонтаны пыли и крошева, летящие из стен, пламя и дым разрывов. Воодушевленные величественным зрелищем атакующего героя, Малков и еще несколько новичков рванулись следом.

Однако добрый человек по имени Ральф (пусть плывет тело, завернутое в государственный флаг, сквозь космос вечно не потревоженным!) успел ухватить Коби под локоть и задержать.

— Куда прешь?! — заорал Ральф, от избытка эмоций заплевав внутреннюю поверхность забрала на своем шлеме.

— В атаку! За сержантом! — ответил Малков, подпрыгивая на месте от нетерпения.