Фантастика 2003. Выпуск 2

— Что же, вы предполагаете, все это может означать?

— Это может означать, что странные дела творятся на Биг Грегориано…

— Давайте слетаем туда и как следует все разузнаем. — Заглушая недавние страхи, в Тиме заговорил инстинкт охотника и исследователя.

— Рановато, Тим. Мы пока не готовы…

Все замеры в районе Биг Грегориано были в относительной норме для местности повышенной вулканической и тектонической активности. Никаких выбросов промотходов или «энергетических следов».

Но анализы показали, что, как я и предполагал, ИВЭ, найденный на могиле несчастного Форта Вирджинс, не был произведен в Конфедерации. Откуда же он взялся? Ведь, чтобы произвести и запустить хотя бы один ИВЭ, необходим доступ к неограниченным запасам энергии, сравнимым с энергией вулкана или квазарного преобразователя.

Однако горы надежно экранировали от нас все свои тайны.

Неверующие люди обычно суеверны и склонны веровать во всякие чудеса. Но, будучи человеком верующим и просвещенным, повидавшим немало чудес, я был почти уверен, что в этой чертовой истории не обошлось без человека.

Какой-то хитрый и умный гад затаился под Биг Грегориано. И я пока был бессилен его достать. Где же он покажет свой лисий хвост?

Долго ждать нам не пришлось…

В недобрый полдень, явно еще не управившись с отцом по хозяйству, в лабораторию, встрепанный и запыхавшийся, ворвался мой верный оруженосец. Он задыхался от бега и волнения и мог лишь тянуть меня за рукав, тыча пальцем в небо:

— Сатана, мистер, сатана! Он прилетел по наши души!

Я, усмехаясь, вытер руки и поднял глаза вверх…

— Снимай! — рявкнул я в следующее мгновение, обращаясь к Кларе, чем поверг в еще больший шок бедного Марка.

Пушистыми бабочками голокамеры запорхали вокруг моей головы, отслеживая направление моего взгляда. Я страшно боялся упустить что-либо из увиденного, и временами казалось, что голова моя поворачивается на триста шестьдесят градусов.

В небе над обогревшем мое сердце Фортом кружилось Нечто, одновременно напоминающее дракона из древних сказок, динозавра и полуразварившуюся курицу. Чудище состояло из камней разного размера (от трех метров в поперечнике до едва видимых глазу) и разной степени обработки. Камни не были между собой связаны и скреплены — между ними виднелись свободные просветы. И в то же время махина двигалась вся в определенном рваном ритме и гротескном порядке.

Взмахивая пародией на укороченные передние лапки, вертя чем-то, напоминающим голову, и вращая толстеньким коротким хвостом, монстр барражировал пространство над поселком, время от времени взревывая через невидимый глазу звукоусилитель:

— Люди Форта Бастард! Я, ваш верховный правитель, позволяю вам регулярно поставлять мне продукты питания и сельского хозяйства. Кроме того, вы отдадите мне в услужение Амелинду рен Бассет. Даю вам три дня на обдумывание и послушание. За неподчинение приказам вы будете неотвратимо наказаны, как глупые жители Форта Вирджинс. За хорошее поведение — неизменно вознаграждены.

Монстр кружил над поселением около часа, затем развернулся, взял курс на Биг Грегориано и затерялся в лабиринте ущелий.

Все выглядело как в идиотском сказочном триллере: драконы, красавицы, дань и отмщение. Мне не хотелось верить в происходящее — уж слишком дурен был сценарий. Еще меньше мне хотелось быть Героем, спасающим принцесс и побеждающим злых колдунов.

Но серия мобильных голограмм над моим лабораторным столом и лицо Тима, на котором так живо проявлялся весь спектр человеческих чувств — от удручающей тоски до готовой немедленно взорваться ярости, — убеждали меня в реальности события.

У Тима в Сент-Яго было примерно то же самое. Прилетел Каменный Дракон, объявил себя верховным правителем и потребовал дань. Различия были в том, что он запросил руды и металлы и остался совершенно равнодушен к тамошним девицам. Тим усиленно снимал его с воздуха. Когда же он попробовал последовать за ним к горам, чудище обернулось и рявкнуло:

— Не смей преследовать меня, глупый человечишка!

При этом он оторвал левой лапой порядочный кусок от правой и запустил кучей камней в легкий геликоптер. Залп основательно тряхнул Тима, и он не решился больше следовать за чудовищем.

По ближней связи мы пообщались с другими поселениями Надежды Непокорных. Там никто не видел никаких драконов. Но все выражали нам поддержку и желание помочь. Скорей всего после злосчастного Форта Вирджинс мы находились ближе всех к источнику опасности. Экспансия начиналась здесь.

Мы с Тимом (и с Кларой, конечно, о чем Тим пока не знал) остаток дня и всю ночь рассматривали полученные изображения, запершись у меня в лаборатории. Мы гадали, анализировали, строили предположения, просчитывали самые фантастические варианты. Под утро Тим провел руками по лицу, словно стирая следы усталости и бессонной ночи:

— Ничего ни с чем не вяжется. Это просто-напросто невозможно. Кто-то сошел с ума: то ли мать-природа, то ли мы все скопом. Этого не может быть. И еще девушка… Зачем ему девушка? Он же каменный.

Тим тактично обошел то обстоятельство, что Амели фактически была его невестой.