Ферромант

— Думаешь, в этом я убью дракона? — с недоверием спросил узник.

— Нет, — Элара встала рядом и провела дрожащими пальцами по гравировке. — Это — не совсем доспех. Это — поддоспешник, с помощью которого ты будешь управлять моим величайшим творением.

Амис нахмурился, а затем вздрогнул, пораженный внезапной догадкой.

— Та громадина в подземелье… и эта перчатка… и…

— Да, — девушка кивнула. — Все верно. Я назвала этого голема Стражем — извини, на что-то более необычное не хватило времени. С его помощью ты защитишь всех, кто тебе дорог. И нанесешь Культу поражение, от которого эти твари будут восстанавливаться очень и очень долго. Если повезет — пару человеческих жизней, так что годы спокойствия вам обеспечены.

— Но я… — Амис неуверенно уставился в отражение. — Думаешь, у меня получится?

— Чтобы совладать с силой Стража, необходимы три качества, — она отогнула пальцы. — Стойкость. Сила. Дух. Когда ты наденешь эту броню, ее синтетическая нервная система сольется с твоей — органической. Вряд ли ты что-либо понял, но понимать и не нужно — нужно терпеть. Представь сотни тысяч иголок, одновременно прорастающих в плоть и пускающих корни в костях. Эта боль… непередаваема, — Элара покачала головой, вспоминая былой опыт. — Она за гранью всего, что ты когда-либо испытывал. И все же я в тебя верю — мои уроки не прошли даром.

— Так значит… — спутник нахмурился, — все эти пытки, истязания и порки — не для того, чтобы сделать из меня послушную собачонку?

— Нет, — слабая улыбка тронула уста. — Я похитила тебя, чтобы выкроить время на достройку голема и наладку всех систем. И поначалу в самом деле порола тебя из-за твоего мерзкого характера, но глядя, как быстро ты меняешься… — она вздохнула и опустила голову, — осознала, что лучшего кандидата в обозримом будущем не найти. Твой успех поразителен. Ты — алмаз, поддающийся огранке, как стекло: нужны лишь правильные руки и жесткие, но действенные методы. Если бы не попустительство Эльбера, из тебя вырос бы король, которым бы гордился весь мир.

— Знаешь, — Амис поежился от растекающегося в животе холодка, — похвала от тебя — как снег в пустыне. Приятно, конечно, но почему-то очень подозрительно. Где-то тут спрятан подвох, не так ли?

— Не отвлекайся. Хотя приводы Стража усилены ферромантией, управлять им все равно непросто, ведь он будет повторять все движения пилота. То есть — тебя. И если обычный доспех весит пуд-полтора, то двигаться в големе столь же тяжело, как и в латах весом полцентнера. Но рубка угля и тренировки с мечом тоже пошли в прок. Бой все равно не продлится долго — или ты, или тебя.

— Хм… Вот, значит, как. Если бы я знал, что все это во благо…

— То ничего бы не добился, — отрезала ведьма. — Нельзя научиться фехтованию, сражаясь против манекена. Нельзя освоить воинское ремесло, зная, что тебя даже не ранят. Условия должны быть максимально приближенными к боевым, иначе ты бы обленился и вытворял бы то же самое, что и во дворце.

— И не поспоришь. А что там с духом?

— С духом все просто. Страж создан с одной единственной целью — защищать людей от Культа Дракона. Я верила в человечество всегда и ни разу не отступилась от своих убеждений. Вы должны жить в свободе и процветании, а не под пятой крылатых ящеров. Голем — как и любое произведение искусства — вобрал очень многое от создателя. Можно сказать, впитал часть моей души, разума и веры. И просто не будет подчиняться слабовольному трусу. И знаешь, что? — Элара шагнула к принцу и коснулась ладонями груди, чтобы не упасть от усталости. — В первых двух качествах я сильно сомневаюсь. Но в третьем уверена больше, чем в самой себе. Раньше ты был ужасно воспитан, отвратительно себя вел и запредельно раздражал. Но даже тогда ты стоял на стороне добра, готовый любой ценой драться со злом и стоять за своих близких до конца… Ты всегда был хорошим человеком, Амис, но не получал должного внимания и справедливой награды. Я заметила это сразу. И во многом благодаря этому изменила мнение о тебе. У нас должно получиться. На кону — будущее этого мира.

— Хорошо, — принц приосанился и вскинул подбородок, чтобы в самый ответственный момент не пустить слезу. — Я прикончу зверюгу, но тебе лучше покинуть замок вместе с остальными.

— Не выйдет, — шепнула ведьма, вновь повернувшись к серебристой статуе. — Чтобы пробудить Стража, понадобится вся моя сила. В том числе и жизнь.

— Да ты издеваешься?! — Амис сцепил пальцы на затылке и шумно выдохнул, не веря в услышанное. — После всего, через что пришлось пройти… После всей боли, потерь и лишений… После всей открывшейся правды — ты просто возьмешь и уйдешь?!

— Амис! — рявкнула ведьма. — Держи себя в руках!

— Я хочу держать в руках тебя! — он подошел вплотную и глухо прорычал прямо на ухо. — И никогда, Бездна побери, не отпускать! Слышишь?! Никогда!

— Не будь эгоистом! Думаешь, мне легко? Думаешь, у меня на душе тишь да гладь?! Но достойный человек думает о себе в последнюю очередь! А в первую — о тех, кого любит! И поэтому я отдам все, чтобы оживить Стража.