Вместе с жизнью человек получает потребность в знаниях, а также способность стремиться к знаниям. Обогащение знаний и научно-технический прогресс глубоко изменили стиль жизни и способ мышления людей. В современном обществе все более широкое и глубокое распространение получает уважение и почитание знаний и науки. Как сказал Фрэнсис Бэкон, «Знание – сила». Здесь под знанием подразумевается естественное знание, т. е. знание, которое человек получает в результате знакомства с природой и понимания закономерностей её развития. По мнению Бэкона, никакая политическая власть, никакая религия и никакая выдающаяся личность не может оказать на человечество такого же влияния, как наука и техника, источником которой являются знания. Руководимое идеей о том, что «Знание – сила», человечество стяжало одну победу за другой в преобразовании мира. Оно гордится современной цивилизацией, которую создало. Однако бытие человека и мира не изолировано друг от друга. Если в поле восприятия попадает лишь физический мир, а мир ценностей предается забвению; если мы все время находимся состоянии разделения духа и материи, то мы оказываемся в мире, где по вине человека все упрощенно, плоско и поверхностно. В таком мире люди заботятся лишь о житейских проблемах и упускают из виду высшие принципы. «Смысл» становится бессмысленным, «отношения» перестают быть отношениями, мир ценностей разрушается. Утрата смысла современным человеком явно заметна.
В конфуцианстве «знанию» также отводится важная роль. В каноническом конфуцианском трактате «Великое учение» говорится о «доведение знания до конца» и «выверении вещей». «Выверение вещей» – это изучение предметов, рамки которого охватывают и предметы природного мира, и различные общественные явления. «Выверение вещей» и «доведение знания до конца» – это способ получения знания посредством исследования предметов. В конфуцианству понятие знания имеет обширное содержание. Конфуций говорил: «Когда видишь мудрого человека, подумай о том, чтобы уподобиться ему. Когда видишь человека, который не обладает мудростью, взвесь свои собственные поступки» («Лунь юй», «Ли жэнь»); Цзэн-цзы говорил о том, что он «проверяет себя в трех отношениях» («Лунь юй», «Сюэ эр») – все это относится к сфере «знания» Знания в конфуцианстве охватывали не только познание объективного внешнего мира («у»), но и самопознание («синь»), а также познание отношений между восприятием внешнего мира и самовосприятием.
Сторонники учения о принципе в эпоху Сун полагали, что в основе всех вещей существует «принцип». Познание принципа – это «постижение принципа». Се Лянцзо говорил: «Ученый должен постигать принцип. Во всех вещах есть принцип. Постичь принцип – значит, знать, что делает человек, что делает Небо, и соединиться с Небом. Соединиться с Небом означает: что ни делаешь, во всем есть принцип… Кто из людей знает истинного меня? Что есть я? Принцип – это и есть я. Высоты постижения принципа – это естественно, без усилий придерживаться середины, постигать, не задумываясь, легко оказываться на пути» (случай г-на Шанцая). Это означает, что учеба не должна ограничиваться лишь стремлением к знаниям. Её конечная цель – переживание и практическая реализация морали, достижение идеала личности. «Знания» – это не только восприятие объективного внешнего мира, но и самовосприятие. «Действия» – это не только деятельность по материальному преобразованию природы, но и деятельность по познанию «природы добродетели». «Достижение единства с Небом» – это практическая реализация морали на основе идей самосоздания и самореализации.
Чжан Цзай четко подразделял знание на «опытное знание» и «знание природы добродетели». «Опытное знание» человек получает, что-то видя или слыша; оно также называется «ученостью», а «знание природы добродетели» – «пониманием добродетели» (мин дэ), «благим знанием» (лян чжи), это априорное моральное знание, т. е. самовосприятие природы человека, возникающее посредством саморефлексии. Чжан Цзаймин говорил: «Опытное знание возникает из контакта с вещами, это не знание о природе добродетели. Знание о природе добродетели возникает не из опыта… Когда человек говорит, что что-то знает, это подразумевает восприятие
посредство зрения и слуха. Если человек любит, что это происходит из соединения внутреннего и внешнего. Если знаешь о том, как соединить внутреннее и внешнее за пределами зрения и слуха, то такое знание намного превосходит людей». Чжан Цзай полагал, что «знание природы добродетели» и «опытное знание» – это два принципиально разных познания. Знания человека складываются из внутренних (природа добродетели) и внешних (опыт), т. е. получаются из установления связи между внутренним и внешним. Знания в понимании конфуцианства охватывают не только субъективную способность человека постигать внешний мир, но и обширное содержание, в частности, того, как разворачивается жизнедеятельность человека, в чем проявляется смысл жизни. И второе с точки зрения конфуцианства важнее.