Гадюка на бархате (СИ)

Дальше Карл старался говорить выразительно, но спокойно — не выдавая того, насколько важно для него возможное решение Бренна. Молодой император никогда не признался бы себе в подобном, но он — полуневольно-полусознательно — пытался подражать манере кардинала Фиенна, чьи проповеди и речи в Императорском Совете звучали одинаково убедительно.

А ещё Карл в очередной раз с благодарностью подумал о Луизе. Она очень вовремя вспомнила о сплетнях, ходивших на имперском юге несколько лет назад, когда там прогремела история с Багряными Стрелами и поддерживавшими секту знатными мидландцами. Точнее — о слухе, гласившем, что среди последних была и невеста Фридриха Бренна. Чуть позже Луиза сумела разузнать, что эта юная южанка, действительно, предстала перед церковным судом. И после отправилась уже не под венец со своим любящим женихом, а в монастырь.

— Значит, вы предлагаете мне… избавить вас от кардинала Фиенна? — Бренн ответил далеко не сразу после того, как Карл закончил свою речь и выглядел настороженным.

— Вы всё правильно поняли, Бренн, — согласился Карл. — И подумайте сами — когда ещё сможете отплатить Фиенну, отобравшему у вас вашу прелестную… Анхелику?.. А сейчас у вас есть такой шанс.

Карл немного опасался, что Бренн вспомнит — осудил его невесту вовсе не Фиенн. Он был лишь тем, кто вычислил тёмных магов и их соратников. Но, должно быть, слава Ледяного Меча Церкви была слишком громкой, чтобы Бренн об этом задумался. Или же жажда мести затмила разум неглупому, в общем-то, Грифону… Во всяком случае, тот лишь кивнул Карлу в ответ.

— К тому же, вы сможете избавить империю от опасного врага, который пытается влиять на её политику изнутри, — продолжил Карл, понадеявшись, что Бренн не станет допытываться — почему император включил «врага» в свой Совет?.. Но Грифон, кажется, прекрасно понял правила игры и лишних вопросов задавать не стал. — И можете быть уверены — империя этого не забудет.

— Но, ваше величество, вы же понимаете, что Церковь ни за что не спустит убийство столь высокопоставленного духовного лица?.. Неужели вы хотите войны с Тиррой?

— Нет, конечно!.. Потому и поручаю дело вам. Человеку умному и знакомому с разнообразными… методами. Постарайтесь избавиться от кардинала так, чтобы у Церкви не оказалось к империи претензий. Устройте ему несчастный случай. Смерть от рук ревнивой любовницы, в конце концов!.. Говорят, дамочки от него просто млеют… Хоть я и не понимаю, как женщины могут любить этого недомужчину в юбке, но всё же… Или вы считаете, что это невозможно?..

— Отчего же. Многое возможно, если знать, как подступиться к делу.

***

Ещё недавно Карен и представить себе не могла, что будет стоять в главном зале родного Соколиного Гнезда и с ужасом думать только о том, как ей хочется жить… Прожить ещё хотя бы день или даже час, что бы ни пришлось ради этого сделать!.. Но лезвие клинка, прижатого к горлу Карен, делало надежды на подобный исход очень зыбкими.

В последние недели жизнь семьи Карен неудержимо катилась в Бездну.

Известие о гибели принца-консорта и вместе с ним — Эриха. Горе, не сплотившее семью, а скорее заставившее их всех ещё больше отдалиться друг от друга. Слёзы и скандалы, которыми Фрида всё-таки вынудила своего мужа присоединиться — вместе с имевшимся у Фалькенбергов немногочисленными бойцами — к армии Бернхарда. И, через недолгое время, новость о том, что к Соколиному Гнезду подходит крупный военный отряд узурпатора. Явно уже осведомлённый о том, что хозяева замка поддержали в начавшейся войне врагов императора Карла.

Фрида, пусть и понимала, что долгую осаду Соколиное Гнездо не выдержит, сдаваться не собиралась. Впрочем, когда обитатели замка узнали о том, что их стенам приближается не кто иной как находившиеся на службе у империи ютты, они горячо поддержали желание своей госпожи отбиваться до последнего.

После проигранной варварами Северной кампании некоторые из юттских князей охотно приняли мидландское подданство и вместе со своими воинами перешли на службу к империи. Сравниться по эффективности с регулярными войсками ютты, конечно, не могли. Но зато были крайне неприхотливы и не требовали большого жалования, удовлетворяясь военной добычей. А кроме того — наводили на врагов мидландского престола ужас своей жестокостью и привычкой разорять дочиста ту местность, по которой проходили.

Вот и теперь генералу Ритбергу или кому-то из его подчинённых пришла в голову мысль использовать юттов против маленького и не слишком хорошо защищенного Соколиного Гнезда. И заодно – сделать разграбление земель Фалькенбергов устрашающим примером для тех северных владетелей, которые могут ещё решить примкнуть к армии императрицы-беглянки.

Защищалось Соколиное Гнездо отчаянно, пусть и недолго. Ворота, чья магическая защита не обновлялась уже многие годы, всё-таки спалил огонь, вызванный юттским шаманом. После этого лавина захватчиков хлынула за крепостные стены. Произошло это столь быстро, что Фрида с детьми не успела даже попытаться сбежать через один из тайных ходов, имевшихся в замке.