Гадюка на бархате (СИ)

…Тогда Гретхен растерялась, не сразу ответив Бернхарду. Слишком уж нелепо звучало такое предложение для неё, императрицы Мидланда, к тому же — похоронившей мужа меньше месяца назад.

Но Бернхард был настроен решительно. В ответ на её возмущённый отказ, он лишь рассмеялся — так весело, будто бы и не потерял совсем недавно брата. И сказал Гретхен, что, возможно, она ещё передумает. После того, как посидит пару недель в своих покоях одна. Для всех, кроме Бернхарда — тяжело переживающая гибель Альбрехта и заботливо оберегаемая своим деверем от чьих-либо посещений. В конце концов, Гретхен и раньше не особенно часто общалась с кем-то, кроме мужа и его братьев, так что её затворничество вряд ли вызовет у северян вопросы.

Гретхен пришла в смятение, быстро сменившееся ужасом. Прежде никто не смел обращаться с ней так!.. Разве что — Ислейв Малахитовое Пламя, в первый день их знакомства. Вот только теперь мысли о сгинувшем маге вызывали у Гретхен не злость, а лишь сожаление. Как бы она хотела теперь увидеть его рядом с собой!.. Увы, было слишком поздно.

Гретхен пыталась уговорить стоявшую у дверей её покоев стражу выпустить её, не противиться воле своей императрицы. Но ответом ей были только равнодушные, а то и презрительные взгляды.

Пробовала подкупить немногими оставшимися у неё украшениями служанок, чтобы те передали весточку о возмутительном поведении Бернхарда кому-нибудь из северных владетелей. Однако девушки оказались слишком робки, а, возможно — и запуганы своим хозяином. Ни одна на уговоры Гретхен не поддалась.

Некоторую надежду на освобождение пленнице дал было визит чародейки-целительницы Эрны. Высокая рыжеволосая женщина с холодными серыми глазами всегда держалась независимо и несколько надменно. И имела куда больше возможностей помочь Гретхен, чем бедные забитые прислужницы.

Вот только целительница лишь отстранённо поинтересовалась самочувствием Гретхен и настояла на том, чтобы осмотреть императрицу. Но упорно избегала разговоров о чём-либо, кроме здоровья будущей матери.

И всё же, когда Эрна уже собиралась уходить, Гретхен решилась на отчаянную просьбу. Ухватившись за горячую крепкую руку своей собеседницы, она выдохнула:

— Умоляю вас, госпожа Эрна, не оставляйте меня так!.. Во власти этого… Этого мерзавца!..

— Но что я могу сделать?.. — Эрна нахмурилась. — Поймите, ваше величество, я не стану рисковать жизнью и идти против господина Кертица.

— Вам и не придётся!.. — Гретхен с надеждой посмотрела на неё. — Я прошу вас всего лишь рассказать Стефану Кертицу о том, что его старший брат держит меня здесь против моей воли и принуждает к браку!.. И передать ему, что я прошу о помощи!

— Хорошо, ваше величество, это я, пожалуй, смогу сделать. Только должна вас предупредить — младшего господина Кертица нет в замке. Он вчера отправился куда-то с небольшим отрядом. Не думаю, что надолго, но вам придётся подождать.

И теперь Гретхен ждала, стараясь не думать о том, что же будет, если Стефан останется на стороне своего брата. Или если он и вовсе не вернётся из поездки.

Раньше она бы ни за что не позволила себе таких мыслей, молясь и уповая на защиту Создателя. Но потеряв Альбрехта, а затем и несносного, но не безразличного ей Ислейва, Гретхен теперь не слишком-то верила в божественное милосердие.

Правда, сегодня её терпение оказалось вознаграждено. Гретхен вздрогнула, когда дверь распахнулась, и в комнату — вместе с шумом голосов и порывом холодного воздуха — ворвался тот, на чью помощь она так рассчитывала.

Если бы Гретхен не видела Стефана своими глазами, она бы не поверила, что за короткий срок человек может так измениться. Стоявший перед ней юноша в лёгком доспехе и с обнажённым мечом в руке казался словно бы выше ростом. А его тёмные волосы обрамляли осунувшееся лицо, сейчас уже вовсе не казавшееся мальчишески наивным.

— Ваше величество, — с поклоном обратился к императрице Стефан, в то время как два воина в доспехах вошли в покои следом и застыли у него за спиной. — Гретхен… Я получил известие от Эрны о том, что у вас с Бернхардом вышла какая-то размолвка…

— Размолвка?! — Гретхен вскочила на ноги, стискивая в ладонях концы наброшенной на плечи шали. — Бернхард Кертиц держит меня взаперти и принуждает к замужеству! Сейчас, когда тело Альбрехта ещё не успело истлеть в земле!.. — Гретхен и сама не ожидала от себя подобной вспышки. Но теперь фразы лились сплошным потоком, зло и яростно.

И чем дальше Стефан слушал её, тем более угрюмым и растерянным казался. Однако договорить рассказчице не дали. В комнату быстрым шагом вошёл Бернхард, которого сопровождали двое солдат, и Гретхен осеклась на полуслове.

— Что ты делаешь здесь, Стефан?.. Императрица нездорова, тебе не стоит утомлять её величество. К тому же, ты и сам ранен, — Бернхард окинул младшего брата внимательным взглядом.