Галльская кровь. Ледяной ад. Без гроша в кармане

Люк открылся, в трюм полилась вода. Насосы справились с пламенем за пять минут. Капитан решил сам убедиться в размерах ущерба и выяснить причину происшествия. В сопровождении нескольких членов экипажа он спустился по внутренней лестнице и вошел через боковую дверь, освещая дорогу факелом.

— Смотрите, какой-то человек! — заметил матрос.

— Да, верно! — Капитан остановился в растерянности. — Человек, да еще живой. Ты что здесь делаешь? Откуда взялся?

— Пытаюсь выиграть пари… — серьезно ответил Бессребреник.

— Ты еще и издеваешься?.. Погоди… мы тебя проучим. Хватайте его, ребята!

— Я не сопротивляюсь, я сдаюсь добровольно.

— Еще бы. Плывешь на моем корабле бесплатно. Или, может быть, ты заплатил?

— Нет.

— И проник сюда незаконно. Устроил пожар?!

— А как еще я мог привлечь ваше внимание?

Матросы схватили джентльмена и потащили по крутой, узкой лестнице. Пленник взмолился:

— Позвольте мне подняться самому. Вы же не думаете, что я сбегу?

Капитан, осмотрев трюм и убедившись, что опасности больше нет, вернулся на палубу, где перед его взором предстал всклокоченный, бледный и изможденный человек, весь в грязи и копоти, с лицом, измазанным кровью, короче, законченный бандит.

Лишения последнего времени, голод и жажда ослабили путешественника настолько, что он едва держался на ногах и, попав из темноты на свет, часто моргал и щурился. Океанский ветер пьянил его.

Капитан был суров:

— Каждый, кто не заплатил за проезд, должен немедленно покинуть корабль.

— Это не так просто сделать, — возразил джентльмен, собирая все силы, чтобы не потерять сознание.

— Как раз наоборот. Нет ничего проще. Достаточно прыгнуть за борт.

— А если я откажусь прыгать?

— Я прикажу своим матросам тебя выбросить.

— Вы что, убийца?

— Просто я хозяин. Эй, Том, Патрик, Боб и Вилли, живо! Бросьте этого негодяя за борт.

— Матросы! — крикнул джентльмен. — Вы не пойдете на преступление! Узнайте же, что я заключил пари с Серебряным Королем о сорока тысячах километров без гроша в кармане.

— Вот это да!

— Господин Бессребреник!..

Джентльмену удалось вызвать к себе интерес. Капитан пожал плечами и буркнул:

— Плевать я хотел на твое пари. Мне твои фокусы ни к чему… Выполняйте, что приказано. В воду его…

Моряки заколебались. Один обратился к капитану:

— Капитан, а нельзя ли как-нибудь уладить дело?..

— Только одним способом: оплатить проезд и питание.

Матрос молча снял с головы берет и протянул товарищам.

— Давай, ребята, раскошеливайся, — послышались голоса.

Все как один достали тощие кошельки и собрались высыпать их содержимое в шапку. Бессребреник остановил их:

— Вы славные парни, но я не могу принять ваши деньги.

— Не можете? Но почему?!

— По условиям пари их можно только заработать.

— Пошлите ваше пари к черту! — посоветовал один из моряков. — Главное для вас — выжить.

— Стоит ли того наше существование? Не все ли равно, когда умирать? Немного раньше, немного позже, какая разница? — насколько мог беззаботно сказал джентльмен. — Если я проиграю пари, меня все равно ждет смерть.

— Как же вас спасти?

Капитан слушал разговор с недоброй улыбкой, еле сдерживая бешенство.

— Все зависит от капитана, — ответил Бессребреник.

— Что еще?

— Вы можете дать мне какую-нибудь работу. Я сильный, ловкий и умею все…

— Я сказал — нет, и хватит! Кончайте с ним!

Неожиданно раздался раздирающий душу детский крик и всплеск воды.

— Человек за бортом!

— Это наш юнга!

Команда бросилась по местам, как принято в таких случаях. Капитан приказал застопорить машину, в воду полетело несколько деревянных брусьев, ящики — все, за что можно ухватиться. Послышался новый всплеск — кто-то прыгнул вслед.

— Я вытащу его!

— Бог мой! Да это Бессребреник!

Известно, что корабль — не поезд, и его не остановишь нажатием на тормоз. Двигатель уже не работает, а он идет тем же курсом, быстро удаляясь от места происшествия. Волны естественным образом гасят скорость судна, но, чтобы вернуться назад, необходимы определенные маневры, и время может быть потеряно безвозвратно.

Поэтому наш герой, не раздумывая, бросился в воду. Он опасался, что мальчик не доплывет до деревянных поплавков самостоятельно. Море было неспокойно. Джентльмен плавал превосходно, но, попадая между валами, терял видимость и, чтобы не ошибиться направлением, окликал юнгу. Ответа он не слышал, так как шум воды глушил все звуки.

Прошло несколько долгих минут. Вдруг ему показалось, что где-то рядом раздался стон. И не стон даже — жалобный писк птенца. Взлетев на гребень, Бессребреник наконец увидел ребенка. Силы оставляли его. Волны захлестывали парнишку с головой и грозили поглотить. Джентльмен успел схватить мальчика за руку и радостно засмеялся.

— Что произошло, малыш? Ты захотел искупаться?

Как все утопающие, ребенок сразу вцепился в спасателя. Неподалеку плавала широкая балка. Джентльмен подтащил ее и усадил мальчика верхом.

— Вот так-то лучше. Держись! Сейчас за нами придут.