Галльская кровь. Ледяной ад. Без гроша в кармане

Джентльмен выложил на стол пачки банкнот, незнакомец достал чековую книжку и ручку с золотым пером. Партнеры, следуя правилам, разбили колоду, и каждый, держа карты веером в левой руке, правой выкладывал их на стол одну за другой. Противник должен был их бить. Бессребреник выиграл. Его противник слегка наклонил голову и сказал:

— Я проиграл триста тысяч.

Написав несколько строк в чековой книжке, он поставил подпись и подал листок.

— Чек для предъявления в Национальный банк. Выплата по первому требованию. Проверьте подпись.

— Нет необходимости, — вежливо возразил Бессребреник. — Я вам полностью доверяю.

Партия продолжалась.

— Двойная ставка, не так ли? — поинтересовался незнакомец.

— Разумеется.

Партнер раздал карты. На руках у джентльмена был король и три козыря. Он сыграл большой шлем. Вторая сдача оказалась удачной, третья — тоже. Наш герой выиграл. Теперь его выигрыш составил миллион двести тысяч. И это за несколько минут! Незнакомец снова выписал чек и спросил:

— Ставка удваивается?

— Вне всякого сомнения, — невозмутимо подтвердил Жорж.

Шепот восхищения пронесся по залу. Разыгрывалась последняя партия. Решалась судьба джентльмена, а он между тем был взволнован не больше, чем если бы игра шла на стакан виски. Карты сдавал Бессребреник. Распечатав колоду, он разбил ее и дал подрезать партнеру. Незнакомец пошел королем. У Жоржа не оказалось козырей, и он потребовал прикуп, партнер отказал и выложил карты: короля, даму, валета, туза и десятку! Большой шлем. Количество очков — три. Партнер сдал карты — Бессребреник набрал два очка. Результат был почти равный.

— Третий кон, — спокойно сказал джентльмен, распечатывая колоду.

Присутствующие следили за игрой, не дыша, так велика была ставка! Но никто и не догадывался, что, кроме денег, на карту была поставлена жизнь одного из соперников.

Развязка наступила быстро. Фортуна отвернулась от Жоржа, подписав ему тем самым смертный приговор.

Что и говорить, упорство и отвага нашего героя заслуживали иной награды.

Но у его противника на руках были туз, король и валет. Бессребреник проиграл. Слегка пожав плечами, он отдал все наличные деньги, вернул чеки противнику и недрогнувшим голосом сказал:

— К сожалению, я проиграл и остаюсь вам должен четыреста тысяч.

Незнакомец поклонился и сказал:

— Мне достаточно вашего слова. Продолжим.

— Благодарю, сударь. Это невозможно. Меня зовут Бессребреник.

— Вас? Вы и есть Бессребреник! Так это вы заключили пари с Джимом Сильвером? Рад с вами познакомиться… вы настоящий мужчина! Я счастлив!

Зал подхватил имя героя, раздались аплодисменты. Оказавшись в центре внимания, джентльмен сделал движение, чтобы уйти, но незнакомец взял его под руку и отвел в сторону.

— Значит, вы проиграли пари?

— Проиграл.

— Искренне сожалею, что вы у меня не выиграли два миллиона. Мне доставило бы удовольствие досадить Джиму. Не переношу его. Чем могу быть вам полезен?

— Думаю, ничем.

— Вы меня знаете?

— Не имею чести.

— Меня зовут Джо Вандерплейк… Я — король железных дорог.

«Еще один король, — подумал про себя Жорж. — Честное слово, шагу не ступишь в этой демократической стране, чтобы не наткнуться на монарха».

— Ну так как же? — настаивал новый знакомый.

— Сейчас я думаю, что вы действительно могли бы оказать мне большую услугу.

— Говорите, не стесняйтесь.

— Скоро три часа ночи. Думаю, абсолютно невозможно попасть в Нью-Йорк обычным способом к тринадцатому мая, точнее, через четверо суток и девять часов.

— Вы правы — невозможно.

— Ну а если…

— Если что?

— Если вы воспользуетесь вашим королевским могуществом. Вы, вероятно, распоряжаетесь всем на железных дорогах?

— Персоналом, расписанием, техникой.

— Прикажите, пусть подадут поезд-молнию, который проследует до Нью-Йорка только с остановками для заправки локомотива.

Король железных дорог подпрыгнул от радости и удивления.

— Ваш план мне нравится.

— Значит, вы его принимаете?

— С восторгом! Дайте подумать, что нам потребуется. Скоростной локомотив, вагон-салон, вагон-ресторан, багажный вагон. Гореть мне в аду, если мы не будем там вовремя.

— Вы сказали «мы»?

— Ну, разумеется, я еду с вами.

— Но я не один. Со мной мой товарищ, капитан «Бетси». Он одолжил мне свой револьвер. Вы позволите ему ехать с нами?

— Разумеется. Едем.

Через десять минут они были на вокзале в Сан-Франциско. Еще четверть часа ушло на распоряжения начальнику вокзала, инженерам, механикам, заведующему эксплуатационным отделом. Все пришло в движение, и час спустя необычный состав отправился.

В вагоне-ресторане горели печи, в вагоне-салоне были приготовлены кресла, диваны, застелены постели. И весь комфорт предназначался троим пассажирам. Как ни старались репортеры и фотографы проникнуть вслед за ними, Железнодорожный Король остался непреклонен.

Поезд мчался на огромной скорости. Он замедлял движение, лишь проезжая через населенные пункты, и набирал ход, как только вырывался на простор. И тогда его пассажиры едва успевали рассмотреть один пейзаж, как ему на смену бежал другой.