Генерал армии А. А. Епишев

А. А. Епишев, как и другие члены Военного совета, стремился постоянно бывать в частях, на передовых позициях. Важно было выявить малейшие просчеты в организации обороны, своевременно устранить их. Много времени он проводил в частях и подразделениях тыла армии, налаживал деловые связи с местными партийными органами. Он непосредственно отвечал за этот участок работы. В возведении позиций, опорных пунктов, в снабжении войск продовольствием самое активное участие принимало местное население. Задача состояла в том, чтобы как можно полнее использовать помощь тружеников прифронтовой полосы, разумнее распорядиться ею. Строго по графику подвозились боеприпасы, горючее и смазочные материалы, инженерное имущество, продовольствие. Машины, подводы работали днем и ночью. На рассвете отправлялись в тыл, а поздно вечером начинали прибывать в распоряжение войск, занимавших первую линию обороны.

Противник вел себя вызывающе. Он настойчиво прощупывал наш передний край. Только на участке 40-й армии гитлеровцы не раз пытались овладеть некоторыми населенными пунктами, важными в оперативно-тактическом отношении высотами.

На командном пункте армии анализировали каждый факт, боевой эпизод, свидетельствующий о повышении активности противника. Выводы подтверждали полученное из штаба фронта предупреждение: противник нанесет удар в период с 3 по 6 июля... Сразу же усилили наблюдение за передовым краем противника, выставили дополнительные секреты. В частях и подразделениях проводились короткие митинги. На них зачитывалось обращение Военного совета и политуправления Воронежского фронта: «Народ, партия большевиков благословили тебя на ратное дело. Будь храбрейшим среди храбрых! Умело, стойко, зло бей врага. Победа сама не придет, ее надо вырвать, завоевать»[63].

Позже стало известно, что к концу июня подготовка гитлеровцами операции «Цитадель» была завершена. Фашистским генералам хотелось лишь полнее раскрыть замыслы советского командования. Отдельные из них колебались, сомневаясь в возможности успеха своего наступления. Потребовался очередной нажим из Берлина. К войскам, привлекаемым на операцию «Цитадель», обратился Гитлер. С обычной напыщенностью он заявил: «С сегодняшнего дня вы становитесь участниками крупных наступательных боев, исход которых может решить войну... Мощный удар, который будет нанесен советским армиям, должен потрясти их до основания...»[64]

Ни того ни другого противник не достиг. Когда он заканчивал свои последние приготовления, на его передний край, командные пункты обрушился огонь огромной силы. Советские войска провели мощную артиллерийскую контрподготовку. Во вражеском стане началось замешательство. Только через полтора-два часа гитлеровцы начали свое наступление. Тысячи орудий, минометов открыли огонь, на наши позиции двинулись танки, штурмовые орудия, пехота. Завязалось ожесточенное сражение. Враг всюду попадал под губительный огонь орудий, минометов, пулеметов, автоматов. Над полем сражения гремели воздушные бои.

40-я армия оказалась не на главном направлении наступления противника. В ее полосе боевые действия не достигли того накала, которым отличались на других участках. Тем но менее и здесь А. А. Епишев впервые ощутил масштабность и остроту сражения, высочайшую цену, которую приобретало каждое боевое решение командующего, строгое проведение его в жизнь. Ход битвы давал одну за другой вводные, требующие быстрых и решительных действий, в том числе и членов Военного совета. Поступающая в политорганы информация о массовом героизме воинов, их мужестве и стойкости тут же широко использовалась для пропаганды героизма, самоотверженных поступков. Всей армии стали известны мужество и стойкость воинов 309-й стрелковой дивизии, 86-й танковой бригады. На их участках враг не прошел. За первый день он потерял здесь много танков, живой силы и исчерпал свои резервы. Прошло еще несколько дней, и наступление гитлеровских войск окончательно захлебнулось. Замысел советского командования подтверждался: враг понес огромные потери в технике и живой силе, ему требовалось время на приведение себя в порядок. Но такого времени ему никто не дал. В решительное наступление перешли советские войска. Дивизии 40-й армии, ломая сопротивление противника, сбивая его с промежуточных оборонительных рубежей, двинулись на запад. Командующий, члены Военного совета спешили в передовые части, там, непосредственно на месте, отдавались все необходимые боевые распоряжения, ставились новые задачи. Обстановка требовала наступать в высоких темпах, преодолевая трудности, усталость. Впоследствии К. В. Крайнюков рассказывал об этих днях наступления, когда все, от рядового воина до командующего армией, жили одним — неудержимо гнать врага на запад.