Германия под бомбами союзников. 1939–1945 гг.

Англичане также заказали LD-30, и когда британское Министерство авиации запросило Рубена Флита о названии самолета, он ответил: «Мы выбрали имя “Либерейтор” (Освободитель), поскольку эта машина способна нанести удар в сердце гуннам и, таким образом, поможет вам и нам освободить народы, попавшие под власть Гитлера».

Английские и французские заказы на «Либерейтор» были размещены до того, как Армейский авиационный корпус тоже заказал серийные машины. Когда в августе 1940 г. Франция капитулировала перед Германией, английское правительство, сильно нуждавшееся в современных самолетах, приняло на себя обязательства по французским контрактам.

После этого правительство США разрешило фирме «Консолидейтед» поставить англичанам первые шесть YА-24, ранее предназначавшиеся для войсковых эксплуатационных испытаний, и двадцать серийных В-24А, которые получили обозначение LВ-30А и LВ-30В, соответственно.

Британские LВ-30В стали первыми «Либерейторами», принявшими участие в боевых действиях, они поступили на вооружение Берегового командования Королевских ВВС под обозначением «Либерейтор» I. Седьмой и последний YВ-24, теперь называвшийся просто В-24, был достроен в январе 1941 г., а в мае его передали Армейскому авиационному корпусу.

Прототипы ХВ-24 (ХВ-24В) и YВ-24 (В-24), построенные для ВВС армии США, стали первыми из более чем 18 тысяч самолетов этого типа, выпущенных фирмами «Консолидейтед Эйркрафт Корпорейшн», «Форд Мотор Компани», «Дуглас Эйркрафт Компани» и «Норт Американ Авиэйшен» в рамках сложной программы кооперации, известной как Производственный пул «Либерейтора».

Хотя обычно военные историки превозносят бомбардировщик «Боинг» В-17 «Летающая крепость», В-24 «Либерейтор» был более надежным самолетом. По статистике 8-й американской воздушной армии, эксплуатационные потери В-17 составили 15,2 %, а В-24 – 13,3 %.

В декабре 1941 г. фирма «Консолидейтед» начала поставку Армейскому авиационному корпусу серии из девяти В-24С, передав последний самолет военным в феврале 1942 г. В-24С был переходной моделью, на смену которой должен был прийти массовый бомбардировщик, способный использоваться на Европейском театре военных действий. В конструкцию В-24С были внесены изменения с учетом опыта боевых действий, включая протектированные топливные баки и моторы «Пратт-Уитни» R-1830—41 с турбонагнетателями. Сверху, почти сразу за кабиной, на В-24С была установлена турель «Мартин», хвост защищала турель А-6, разработанная фирмой «Консолидейтед», вооруженная двумя 12,7-мм пулеметами. По одному пулемету такого же калибра размещались в носовой, бортовых и нижней турельной стрелковых установках.

В-24D стала первой модификацией «Либерейтора», выпускавшейся фирмой «Консолидейтед» в больших количествах. Первые серийные В-24D во многом походили на В-24С. Они были переданы Армейскому авиационному корпусу в конце января или начале февраля 1942 г.

На серийные самолеты В-24D установили моторы «Пратт-Уитни» R-1830—43 «Твин Уосп» с турбонагнетателями, развивавшими мощность 1200 л.с. и вращавшие трехлопастные винты «Гамильтон Стандарт», диаметром 3,53 метра. Использовавшаяся на В-24С верхняя турель «Мартин» и хвостовая турель «Консолидейтед» А-6 остались на своих местах, как и один 12,7-мм пулемет в носовой части. Начиная с 77-го серийного В-24D, нижнюю турельную стрелковую установку заменили дистанционно управляемой турелью разработки фирмы «Бендикс», которая была вооружена парой 12,7-мм пулеметов. Такая же турель использовалась на ранних В-17Е – она могла выдвигаться в случае необходимости, а стрелок целился через перископ. Но по опыту эксплуатации на обоих бомбардировщиках выяснилось, что при такой системе прицеливания стрелки испытывают тошноту и головокружение. Поэтому после выпуска 287 В-24D от турели «Бендикс» отказались, вернувшись к наводящемуся вручную пулемету в туннельной установке, а вырез под турель заделали.

Начиная с В-24D-СО, серийный номер 42—41164, снова вернулись к подфюзеляжной турельной установке, смонтировав шаровую турель фирмы «Сперри» с парой 12,7-мм пулеметов (такая же турель устанавливалась и на В-17Е), которая в полете выпускалась в рабочее положение. Установка «Сперри» могла полностью убираться в фюзеляж и имела углы обстрела 360° в горизонтальной плоскости и от 0° до —90° – в вертикальной. Главным преимуществом для стрелка нижней шаровой турели В-24 было то, что этот самолет мог приземляться даже с выпущенной установкой, не рискуя стесать ее вместе со стрелком о землю. Позднее на В-24D к носовому пулемету добавили еще два, установленных в шаровых гнездах по бокам остекления носовой части.