Герцогиня

Стоило им появиться в великолепном холле, пронизанном лучами солнечного света, как лакей, похожий на засушенного кузнечика, тут же сопроводил их прямиком в кабинет проклятого паука. Лиса перепугалась, пришлось взять ее за руку — чтобы не тряслась.

— Успокойся, — шепнул Максимус, — ты ему неинтересна. Ничего дурного не сделает.

— Спасибо, мистер Тал, — беззвучно выговорила та.

А, оказавшись в амарантовом кабинете, едва не хлопнулась в обморок, при виде такой-то роскоши.

Герцог восседал на своем любимом паучьем месте, за письменным столом, то есть. На тонких губах играло нечто, похожее на улыбку добродушного хозяина. Максимус, правда, видел в ней исключительно волчий оскал — но то было его личное восприятие.

— Ваша светлость, — Лиса присела в глубоком книксене, и получилось у нее весьма недурно.

Максимус кивнул вместо поклона, положил шляпу на спинку свободного кресла.

— Мальчик мой, — взгляд герцога хищно ощупывал фигурку Лисы, — я так рад видеть тебя в добром здравии.

— Я тоже рад, — Максимус выдавил из себя ухмылку, — вот, привел вам новую служанку. Как выяснилось, моя дальняя родственница. Вчера только в Перхешт приехала.

И сильнее сжал пальцы Лисы, чтобы, упаси Ангелы, не сболтнула лишнего.

— Прекрасно, — паук пожал костлявыми плечами, продолжая пожирать Лису взглядом, — я надеюсь, что сия роза будет служить мне так же преданно, как и ты, мой мальчик. Как тебя зовут, дитя?

— Лиса, ваше сиятельство.

— Хм. Забавно, — Вилмер побарабанил по столу костлявыми пальцами, — ну что ж… Ловия тебе все объяснит. А нам с Максимусом надо обсудить дела насущные.

Он несколько раз дернул витой шелковый шнур, уходящий в отверстие на потолке, через некоторое время в кабинет неслышно вошла хорошо знакомая Максимусу полная женщина лет сорока в форменном плате.

— Ловия, вот та новая девушка, о которой я тебе вчера говорил. Размести ее должным образом и приставь к делу.

Максимус поймал на себе взгляд Лисы — та вроде как воспряла духом, глаза блестели.

— Не подведи меня, — пожал на прощание руку.

А затем, проводив взглядом изящную фигурку в платье цвета темного шоколада, молча уселся в кресло и напустил на себя вид преданного слуги.

— Итак… — улыбка медленно сползла с лица Вилмера. Он не привык видеть своего раба сидящим.

— Беспокоюсь о вашей жизни, — обронил Максимус, покачивая лакированным носком туфли.

— Мне все это не нравится, — процедил герцог, — откуда вести?

— Дамиану подбросили записку.

— Значит, ты можешь найти того, кто ее писал.

— Могу, но мне потребуется время.

— Отлично, — Вилмер откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы замком, — отправляйся. Найди этих мерзавцев и отправь их в Преисподнюю.

— Это может занять время.

— И что?

— Время, когда я не смогу к вам наведаться, ваша светлость, — Максимус подлил в голос яда.

— Ах, вот ты о чем.

Герцог, кряхтя, выбрался из кресла, обошел стол, одергивая брюки на тощих ногах.

Максимус тоже поднялся, расстегнул жилет и сорочку. Невольно попятился, когда холодная липкая ладонь Вилмера легла на грудь.

— Стой, стой-стой, — усмехнулся его светлость, — уже давно пора привыкнуть.

«К такому не привыкают».

Максимус, глядя сверху вниз на плешивую макушку, только прикусил до крови губу. В груди медленно разрастался ком жара. Слюна во рту приобрела вкус железа. Распирало изнутри, заставляя хватать воздух, с силой втягивать в легкие. Укол невидимой раскаленной спицы сквозь ребра — и все пропало, стало как прежде.

— Готово, — объявил герцог, — месяц можешь гулять, ни о чем не думая. Хотя на твоем месте я бы меньше по шлюхам таскался.

— Отчего же? Только в этом и радость моего бытия, — буркнул Максимус, торопливо приводя одежду в порядок. Пальцы подрагивали.

— Расход энергии возрастает, — гаденько ухмыльнулся Дерек, — то, что можно растянуть на два месяца, уходит за один.

— Долгих лет вашей светлости.

— Я на тебя полагаюсь, Максимус Обри Тал.

— Но если я уеду, вы останетесь здесь… один.

Вилмер, не торопясь, вернулся в свое кресло, положил тонкие руки на подлокотники.

— После того, как я получил от тебя записку, пришлось принять некоторые меры, — проговорил неторопливо, — у меня теперь есть неплохая охрана. Неподкупная.

Максимус взял шляпу.

— Вы приобрели механоидов, ваша светлость?

— Именно, мой догадливый мальчик.

— Пожалуй, это верное решение, — он пожал плечами, — я надеюсь, они вас не подведут.

— Если вовремя проводить профилактику и приглашать дорогих механиков, то не подведут, — заверил Вилмер, — а теперь отправляйся. Найди того, кто посмел угрожать повелителю Перкотта.

Он вернулся домой после полудня, застал у двери знакомого уже беспризорника — парень сидел рядом с дверью и дремал, надвинув на лицо рваную соломенную шляпу.

— Беги, обед закажи, — буркнул Максимус, — раз уж здесь сидишь.

— Сей момент, мистер!

— На двоих.

— Как угодно, мистер!

Прищурившись, он поглядел вслед убегающему мальчугану, затем зашел внутрь.

Пахло чистотой, свежестью — горничная навела порядок — но этот привычный запах сегодня раздражал. Вчера здесь была Лиса, и пахло по-иному, ощущалось присутствие другого человека. А сейчас было тихо и пусто.