Герцогиня

— Это не замена, — терпеливо пояснил герцог, — у механоидов, при всех их достоинствах, никогда не будет того, что есть у моего Максимуса.

— Это да, у них нет мозгов.

— Я не это имел ввиду, мальчик мой. Хотя порой отсутствие мозгов только идет на пользу… Лина, дитя мое, а вы что думаете о пользе мозгов?

Она глупо улыбнулась в ответ.

— Я… милорд, я ничего не думаю. Меня всегда учили, что женщине думать незачем.

— Очень правильное воспитание, — рассмеялся герцог, — если бы у меня выжила хотя бы одна дочь, я бы воспитывал ее в точно таком же русле. А чему еще вас учили?

— Слушаться мужа и выполнять все его желания, — припоминая читанные дамские романы, выпалила девушка.

— Ба, Дамиан, да ты сорвал хороший куш!

— Я буду на это надеяться, дядюшка, — Дамиан улыбнулся сдержанно и, опустив руку, легонько сжал колено Лины.

Наверное, это означало «не переигрывай».

— Дитя мое, я очень рассчитываю, что вы осветите жизнь моего племянника, — тон герцога внезапно стал серьезным, — точно так же, как мою жизнь наполнила смыслом моя покойна жена когда-то.

Лина опустила глаза в тарелку.

Наверное, хороший момент, чтобы выразить сочувствие…

Но она предпочла промолчать. В таких случаях слова почти всегда звучат фальшиво и как-то ненужно.

— Ну что ж, дети мои, — снова сменил тон Дерек Вилмер, — обед подходит к концу. Я не против того, чтобы ты, Дамиан, женился на этой милой девушке. Всяко лучше, чем…

— Дядя, не надо, — попросил Дамиан.

— Ну, не надо, так не надо, — герцог ухмыльнулся и поднял бокал, — за вас, мои дорогие! Молодость — это прекрасно!

Вернувшись в свою комнату, Лина обессиленно опустилась на пуфик перед трюмо. События мелькали, словно пейзажи за окнами стремительно катящегося поезда, и она не находила в себе сил ни остановить его, ни сойти на ближайшей станции.

Сперва ювелир. Потом — чужой мир, который, как оказалось, не такой уж и чужой. Дамиан и надвигающаяся свадьба.

У нее даже толком не было времени, чтобы понять — а что же, собственно, нужно ей самой?

Лина посмотрела на свое отражение. Из зеркала на нее осуждающе взирала молодая девушка с ясными бирюзовыми глазами на пол-лица. Лицо, которое прежде казалось несуразным и каким-то неженственным, светилось дикой, хищной красотой.

Она развязала ленты шляпки, стянула ее с головы и отложила в сторону. Взъерошила тщательно уложенные волосы, чтобы вспомнить себя прежнюю. Стриженные «перышками» прядки привычно легли на лоб, обрамляя острые скулы.

Лина вздохнула. Что делать? В самом деле выйти замуж за Дамиана, и будь что будет?

А как же — возвращение домой?

«Но, возможно, именно здесь и был твой дом».

Да и что там осталось, в том, покинутом мире? Неоплаченная учеба, отсутствие работы в захолустном городишке. Особо близких подруг не было. Любимого парня — тоже.

Здесь же… Впрочем, здесь тоже все было очень и очень зыбко. Дамиан. Великолепный, само совершенство, изысканные манеры, взгляд, от которого сладко замирает в груди. Но каков он на самом деле, этот потомственный аристократ?

Да еще и дядя отрисовался, герцог Вилмер. С таким же Даром, как и у нее самой. Лина пока не разобралась в ощущениях, но от Дерека Вилмера так и веяло неясной угрозой — как тленом из приоткрытого склепа.

«Ну, хорошо», — она потерла лоб, — «а что я могу сделать? Сбежать?» Благодарю покорно. Разбойничков хватило. Отказать Дамиану? Но тогда есть риск, что разобиженный аристократ раскроет ее тайну. Может, еще в полицию отведет, хотя вроде полицейских здесь пока не приметила».

Самым правильным было бы переговорить с ювелиром. Задать этому гаду правильные вопросы, наконец. Но как с ним встретиться, не вызывая подозрений?

Лина поднялась с пуфика. Да, наверное, встретиться с приятелем Дамиана было бы правильным решением.

…Дамиана она обнаружила в гостиной, распивающим ароматный кофе. Едва завидев Лину, он отставил чашечку, поднялся. Лина приняла предлагаемую руку и таким образом, в соответствии со всеми правилами местного этикета, была препровождена к дивану.

— Ты даже не переоделась после визита к дяде, — заключил Дамиан с легкой улыбкой.

Лина некоторое время рассматривала его — глаза, высокий лоб, твердый изгиб губ — все еще пытаясь понять, какие чувства внушал ей этот человек.

При взгляде на губы Дамиана в груди снова все стянулось в узел, внезапно снова захотелось ощутить их властное и одновременно нежное прикосновение.

Лина потупилась и поняла, что краснеет.

— Дамиан, я…

— Да, моя милая?

О, этот совершенный образчик мужчины превосходно чувствовал ее состояние, потому что в следующий миг скользнул на диван и расположился рядом. Приподнял ее лицо за подбородок, испытующе заглянул в глаза.

— Знаешь, у меня из головы не идет твой рассказ о том, что твой приятель бывал в соседних мирах, — запинаясь, пролепетала Лина. Щеки уже горели.

— И-и?

Снова мята и табак. Лина закрыла глаза.

— Мне бы хотелось… расспросить его… как там…

— Но, мисс Бригитт, это невозможно. Максимус отлучился из Перхешта по заданию моего дражайшего дядюшки. Ели повезет, он почтит нас своим присутствием на балу через… если быть точным, через пятнадцать дней.

Она сдалась.