Герцогиня

Максимус, поглаживая старое серебро, закрыл глаза. Дар встрепенулся в груди, потянулся к погремушке, обволакивая ее теплым коконом. Перед глазами сполохами замелькали картинки из прошлого — розовенькое тельце малыша, белоснежные кружева, пеленки. Ощущения были столь яркими, что Максимус почти ощутил на щеке дыхание младенца, пахнущее молоком.

— Ребенок жив, — пробормотал он, все еще поглаживая погремушку, — и находится… не слишком далеко.

— Не слишком далеко?!!

— Я хотел сказать, в пределах этой сферы, — он поднял глаза на Варда и протянул ему игрушку, — возьмите.

— Нет, — наместник качнул головой, — это вы… возьмите. Разыщите мне этого ребенка, мистер Тал, и я найду, как вас отблагодарить.

— Ваш пропавший родственник?

— Можно сказать, что так.

Максимус отложил на стол погремушку, взял чашечку ароматного, почти густого кофе.

— Я редко задаю вопросы, мистер Вард. Но все же хотелось бы узнать, кого именно вы хотите разыскать? Я соглашусь только в том случае, если скажете.

— Герцог Вилмер вряд ли говорит вам, кого и за что нужно устранить…

— Но вы — не герцог Вилмер, — Максимус ухмыльнулся, — потому я могу и отказаться. Ищите другого поисковика.

Старик вздохнул. Покачал головой, глядя куда-то сквозь Максимуса. А потом, решившись вдруг, сказал:

— Я прошу, чтобы вы нашли Анджелину-Марию Линтон.

— Семья Линтон — они же все погибли от оспы?

— Послушайте, — Вард горько усмехнулся, — неужели вы верите в эти сказки? Если бы они умерли от оспы, половина Шиммерхилла последовала бы за ними. Но нет. Странная оспа, мистер Тал, которая выбрала только одну семью.

— Полагаете, магическая атака?

— Прекрасно продуманная, поразившая только одно место в замке. Обезобразившая до неузнаваемости людей, находившихся в этом месте — так, что невозможно было опознать тела. Но вышла оплошность. Анджелине-Марии Линтон в то время было меньше года. А я узнал совершенно случайно, что тело ребенка, похороненного в склепе Линтонов, принадлежало по крайней мере трехлетнему…

— Совершенно случайно?.. — Максимус даже улыбнулся.

— Это не важно, — Вард махнул сухой кистью, — узнав эти… гм… интересные подробности, я начал копать дальше. И выяснил вот что: у Анджелины-Марии Линтон была нянька, простолюдинка. А у этой няньки была племянница, как раз трех лет от роду, когда случилось несчастье. После того, как семья герцогов погибла в одночасье, ни няньку, ни племянницу более не видели в Шиммерхилле. И тогда я подумал — а вдруг?.. Вдруг нянечка оказалась не так проста, как хотела казаться? И в склепе захоронена вовсе не Анджелина-Мария?

— Ребенок, которому принадлежала погремушка, несомненно жив, — Максимус задумчиво рассматривал гущу на дне чашечки, — но вот скажите, мистер Вард, к чему такая секретность? Зачем ради этого было предпринимать столько лишних шагов, вытаскивать меня из Перкотта? Я бы и так помог бы вам отыскать пропавшую девочку… Вы могли бы обратиться ко мне в любое время.

— У меня есть подозрения, что вся эта мгновенная оспа, от которой погибла семья Линтон, дело рук герцога Вилмера.

— Все возможно, — Максимус прищурился.

— В семье Линтонов был очень мощный Дар Источника, передающийся по женской линии, — тихо добавил Вард.

— А, вот оно что…

Максимус отставил чашку, откинулся в кресле.

Кусочки мозаики вставали на свои места.

Нянька и девочка пропали.

Вилмер убрал Источников Шиммерхилла.

Вилмер отправил его найти и убить обладателя перстня с абраксом — жаль, что не стал рассматривать, что за герб выбит на внутренней стороне.

Вилмер тоже как-то узнал, что девочка могла выжить…

Нянька и девочка… Нянька, которая могла оказаться таким же магом Поиска, умеющая ходить сквозь Сферы.

Последний фрагмент, щелкнув, стал на место.

Острые, резкие черты лица, черные волосы, остриженные острыми перышками, бирюзовые глаза. Анджелина-Мария Линтон.

Максимус тихо выругался.

Впрочем, все это могло быть и совпадением.

Или не бывает таких совпадений?

— Что? — не понял Вард.

— Зачем вы ее хотите найти? — спросил хрипло Максимус.

— В смысле? — кустистые брови удивленно приподняты, сама невинность.

— Кажется, я достаточно ясно сформулировал мысль. Зачем она вам, Анджелина-Мария? Что вы собираетесь с ней делать? Убить?

— Вы говорите не самые разумные вещи, мистер Тал, — сухо отозвался Вард, — не следует всех судить по себе. Я хочу возродить эти земли. Я хочу, чтобы здесь снова жили люди, и чтобы был свой Источник. Не все же вашему герцогу карманы набивать.

— Я не знаю, можно ли вам верить, — Максимус вдруг ощутил, как на плечи чугунной плитой легла усталость, — и потом… когда я найду ее, сможете ли вы обеспечить ее безопасность? Вилмер — допустим, это его рук дело — однажды уже разделался с семьей. Что остановит его в этот раз?

Вард улыбнулся. Тепло, почти по-отечески. И ответил:

— Вы. Вы остановите герцога Вилмера.

Максимус рассмеялся.

— Я не понимаю причины вашего смеха, — насупился Вард.