Герцогиня

…Она вернулась к себе с рассветом, когда только-только просыпалась немногочисленная прислуга. Разумеется, в сопровождении слегка помятого и с трудом сдерживающего зевоту Максимуса.

«Не спал ночью», — подумала Лина, но вслух ничего не сказала.

Уже в спальне, запершись на щеколду, несколько секунд постояла, прислонившись лбом к двери. Знала, что он тоже медлит по ту сторону, не уходит. Потом услышала тихие удаляющиеся шаги и совершенно неожиданно ощутила, как от страха все скручивается внутри. Первым порывом было дернуть чертову щеколду, распахнуть дверь и крикнуть — не уходи, но… Лина стиснула зубы. Так не пойдет. Надо быть сильнее, надо бороться с демонами собственных страхов. Максимус ведь не сможет быть рядом с ней всегда. Впрочем, и не обязан. Так что — тут Лина остановилась перед трюмо и подмигнула своему бледному отражению — надо уметь справляться самой. Тем более, что первые успехи она уже сделала, поговорив с Дамианом.

Она выглянула в окно. Над Шиммерхиллом занимался рассвет, и со своего места девушка могла видеть тонкую розовую полоску у самого горизонта. Спальня ее располагалась в одной из внутренних башен замка, внизу в реденьком тумане проступали призраками очертания внутренних построек, дальше — замковая стена, темная, с квадратными зубцами. А за стеной — поросль мелких, кривых сосенок, еще ниже — маленькие, словно игрушечные коробочки домов. И еще дальше — поля, изредка перемежающиеся зеленой губчатой массой леса, тонущие в сизой дымке, сливающиеся со спящим небом.

Это было красиво.

В том, далеком теперь мире, Лина никогда не видела ничего подобного, а родной город пейзажами не блистал.

А еще там она была обычной, никому не нужной девчонкой.

Усмехнувшись, Лина забралась в постель, свернулась калачиком. Вот так и бывает — живешь себе, как обычный человек, а потом — раз! — и ты, оказывается, герцогиня, и не просто герцогиня, а Источник Эттарских земель, на котором лежит тяжкий груз ответственности.

Она зарылась носом в пуховую подушку и закрыла глаза. На наволочке остался терпкий аромат одеколона. И этот-то запах будил самые неожиданные ощущения. Лина горько улыбнулась. Вот так один необдуманный поступок напрочь перечеркивает все, что могло бы быть хорошего. Очень надо было там, на балу, срывать на ней долго копившуюся злость. Интересно, все мужчины — идиоты? Или все же бывают редкие исключения? Она невольно закрыла глаза, словно заново ощущая вкус жестких губ. Вздрогнула, все еще переживая властные, требовательные и какие-то безнадежные в своей жестокости прикосновения. Ну а потом — естественно, глубокое чувство вины за свою выходку, дотошное соблюдение правил приличия. А ей от этого ну никак не легче, особенно после того, что натворил мистер Вилмер…

— Черт бы тебя побрал, Максимус, — пробормотала она, отшвыривая подушку в сторону.

Но навязчивый запах никуда не делся, и Лина, мысленно признав собственное поражение, побрела умываться. С этим всем надо было что-то делать, наверное, надо было его отпустить в Перхешт. Но одной, да на совершенно новом месте, не зная никого… все-таки страшновато.

Лина взяла свою одежду, аккуратно сложенную на стуле, и побрела в ванную. Славно, что сквозь все переделки ей удалось сохранить свое нижнее белье — трикотажное, удобное… в отличие от всех шелковых панталон и корсетов.

Из ванной комнаты вышла уже совсем другая Лина, посвежевшая, умытая, причесанная и одетая. Утро было раннее, но есть хотелось отчаянно. Лина осторожно высунула нос за дверь спальни — и тут же, легко скрипнув, приоткрылась дверь соседняя, через коридор по диагонали. На пороге настороженно замер высокий темноволосый и темноглазый парень.

— Мисс Линтон? Вам не стоит перемещаться по замку одной. Пока что.

— А вы, собственно, кто? — Лина смерила его подозрительным взглядом, затем едва не хлопнула себя по лбу. Ну конечно, Жером. Максимус говорил, а она совсем забыла.

— Я ваш телохранитель, — мягко ответил он, — если вам хочется куда-нибудь пойти, то будет лучше это сделать вместе со мной. Ну, или с мистером Талом, пока он не уехал.

— Хорошо, — она смутилась под пристальным взглядом, — я желаю пойти на кухню и что-нибудь съесть. А потом прогуляться по замковой стене.

Жером еще раз оглядел ее, затем, кашлянув, невнятно пробурчал:

— Вам нужно одеться, мисс Линтон.

— Я одета, — она пожала плечами, — в землях, где я жила все это время, это считается обычной одеждой.

Жером, кажется, слегка покраснел и уткнулся взглядом в пол. С тем и пошли.

А на кухне уже все кипело, булькало, шипело, плюясь огненными каплями масла. Несколько растрепанных и сонных еще девиц в простых платьях возились с продуктами и посудой. Командовала пышная дама, габаритами едва ли не превосходящая Жерома.

Лина остановилась у порога, не решаясь вмешиваться в налаженный процесс, и Жером, почувствовав ее нерешительность, сам протиснулся меж девиц, добрался до старшей поварихи и быстро ей что-то сказал. Взгляд женщины моментально прилип к Лине, а затем, улыбнувшись, она двинулась навстречу, оставив Жерома за спиной.