Герцогиня

Первым, как и следовало ожидать, опомнился Вард.

— О, всесвятые ангелы! Мисс Линтон, какое счастье, что вы так быстро оправились от болезни!

«Ну и гад», — Лина скривилась.

С другой стороны, а что он мог еще сказать? Мол, вот герцогиня и Источник, которую я прятал от вас всех и хотел выдать замуж за племянника?

Габриэль Вард был старым и опытным, а потому умел делать хорошую мину при плохой игре.

Все зашумели. Пестрая толпа резко надвинулась. Охи, ахи, воздевание рук к небу. Фортепиано давно умолкло.

Вард схватил ее за свободную руку, прошипел на ухо:

— Кошечка показывает коготки? Ну-ну.

— И вам приятного вечера, господа, — безмятежно отозвалась Лина, хоть в груди все стиснулось холодной лапой страха.

— Неужели это правда Анджелина-Мария? — неслось отовсюду, — Вард, вы маг! Да, как она похожа на покойную матушку! Где вы ее нашли? Ах, болезнь… Ну теперь-то мисс Линтон совершенно здорова?

Ее усадили за стол, по правую руку сел Вард, Жером остался стоять за спиной. Стало душновато, от чересчур сладких ароматов духов, от запаха табака, от внезапного внимания всех этих людей.

— Мистер Вард просто спас меня, — улыбаясь, выдавила Лина, — нанял лучших лекарей…

— Подождите. Мы все знаем, что вся семья Линтонов погибла.

Кажется, это сказал тот самый рыжий мужчина.

— Это была ошибка, — быстро ответил Вард, — вот она, мисс Линтон, перед вами. Любой маг Поиска подтвердит принадлежность крови.

— Джентльмены, но самый главный вопрос пока без ответа, — подал голос лысый грузный старик в черном фраке, — пусть даже это мисс Линтон, в чем я не совсем еще уверен… Вернется ли с юной герцогиней то, что мы потеряли?

— Увы, нет, — горестно вздохнул Вард.

— Вас интересует, унаследовала ли я Дар Источника? — ядовито поинтересовалась Лина, — я дам положительный ответ…

Вард больно наступил под столом на ногу.

— Я могу обеспечить Эттарские земли заряженным абраксом, — твердо сказала Лина.

— Дура, — прокомментировал Вард свистящим шепотом, — я пытался тебя оградить… теперь пеняй на себя…

Но Жером уже выкладывал перед ней белоснежные ломтики абракса.

Накрыв их ладонями, Лина зажмурилась на миг, отдаваясь столь знакомым уже ощущениям. Потом обвела присутствующих победным взглядом и подняла руки.

По залу пронесся сдавленный вздох.

— Зря вы это затеяли, мисс Линтон, — очень тихо, на ухо, прошептал Вард, — вы не понимаете, куда лезете.

— Разве? — она взглянула ему в глаза, — я все же герцогиня Линтон, мистер Вард. И разве мое место — не здесь?

— Здесь, здесь, — тонкие губы старика тронула скупая улыбка, — вы, верно, считали меня негодяем… Но вы, моя дорогая, еще узнаете здешнее общество. Как бы не пришлось разочароваться… Многие из них похлеще Вилмеров будут, только силенок у них кот наплакал… потому и сидят тихо.

— Не запугивайте меня, — шепнула она в ответ, — вы сами хотели, чтобы в Шиммерхилл вернулась герцогиня Линтон. Вы ее получили.

И приветливо улыбалась. Через силу. Наступая на горло собственным страхам и слабости.

Два дня прошло после явления герцогини в местное собрание. Габриэль Вард разговаривать не желал, ограничиваясь скупым «Доброго дня, ваша светлость». Зато теперь замок осаждали внезапно объявившиеся дальние и очень дальние родственники семьи Линтон. Отказывать в приеме Лина не умела, а потому вечера были заполнены трескотней троюродных бабушек и бесчисленных кузенов и кузин. Вард демонстративно не появлялся на таких приемах, взваливая на плечи Лине заботу о гостях — и Лина методом проб и ошибок училась устраивать тихие семейные обеды в узком кругу. Голова шла кругом. Какие блюда подавать, какой сервиз ставить, как обращаться ко всем этим не в меру дружелюбным бабулям и дедулям… Однако, все это отвлекало ее от проблемы насущной, о которой бы и вовсе не вспоминать.

А на третий день поутру в замке Шиммерхилла появилось новое действующее лицо.

Лина как раз сидела в гостиной за столиком с чашкой отличного мелебрского кофе. На столике стоял серебряный поднос, откуда возносилась к потолку пирамида писем в розовеньких, голубых и просто белых конвертов. Герцогиня Линтон рассеянно перебирала корреспонденцию, перед глазами рябило от вычурных завитушек, коими были испещрены послания. Читать не хотелось. Но вот над тем, чтобы написать по адресу Площадь Героев, десять, Лина подумывала. Просто… узнать, как он там. Не досталось ли от Вилмера. Она не хотела навязываться, но что плохого в том, если отправить письмецо?

…Лина едва не пролила кофе на платье, когда створки двери, ведущей в гостиную, с грохотом распахнулись.

— Вы не смеете меня задерживать! Да вы знаете, кто я?!! Я, я… Дамиан Вилмер!

Лина скрипнула зубами. На миг зажмурилась. Еще через мгновение, открыв глаза, она увидела, что Жером старательно заламывает руку Дамиана за спину.

А Дамиан, великолепный Дамиан, имеет весьма потрепанный вид.

И смотрит… только на нее.

Было в его взгляде столько… всего. И ненависти, и злости, и смущения и… восторга, почти детского восхищения.

Поймав ее взгляд, Дамиан внезапно перестал сопротивляться. Выдохнул едва слышно:

— Пусть он меня отпустит. Я не сделаю тебе ничего дурного.