Герцогиня

Максимус поставил лохань и принялся начерпывать в нее воду. Теперь у него было сколь угодно много времени. Можно хотя бы попробовать смыть с себя засохшую кровь и грязь, въевшуюся в кожу за время пребывания в подвале Вилмера.

Единственное, что его немного беспокоило — отчего же, когда все подходит к логическому завершению, ему по-прежнему хочется жить?

Верджил явился глубокой ночью, как раз в тот миг, когда сумасшествие подкралось слишком близко.

— Мистер Тал…

— Что? Что?!! Мать твою, что молчишь?

Его словно пружиной бросило навстречу Верджилу. Схватил его за грудки и тряхнул, так что зубы Узрившего Лики клацнули. Выдохнул в бледное, растерянное лицо:

— Что с герцогиней?

— Я не знаю, — Верджил осторожно попытался освободиться, — отпустите меня, мистер Тал.

— Как — не знаю? Она… жива?

— Мы ее не нашли.

— Черт. Черт!

Потеряв интерес к брату Верджилу, Максимус развернулся и изо всех сил саданул кулаком в стену. Запястье ожгло болью. Взгляд застлала багровая пелена.

— Вы не нашли ее тело? — глухо спросил Максимус, прислонившись пылающим лбом к стене.

— Мы ее вообще не нашли, — отозвался устало Верджил, — послушайте меня, я все хочу рассказать, а вы не даете…

— Говори…

— Мы нашли тот охотничий домик, о котором вы говорили. И там обнаружили герцога Вилмера в бессознательном состоянии. Обыскали все — никого.

— Ни Дамиана Вилмера, ни мисс Линтон, — пробормотал Максимус.

У него не только не отлегло от сердца, а наоборот, стало еще горше.

Дамиан утащил Анджелину, вне всяких сомнений.

— А что с Вилмером-старшим? — хрипло поинтересовался он.

Верджил огляделся, подвинул себе табурет и сел. Только сейчас Максимус заметил, что одеяние Посвященного измазано глиной, а рукав порван.

— У него проломлена голова, — очень спокойно ответил Верджил, — он будет жить, конечно, но…

— Но?..

— Ваше свидетельство таково, что к Дереку Вилмеру будет применен ритуал подавления воли.

Максимус только хмыкнул.

И закончил:

— И всю оставшуюся жизнь Дерек Вилмер будет овощем… Овощем, способным заряжать абракс.

— Совершенно верно. Вы превосходно осведомлены, мистер Тал. — Верджил совершенно детским жестом почесал переносицу, — что до герцогини Линтон, ее, конечно же, продолжают искать. Полагаю, что в скором времени найдут.

— А Селвил? Ваш Селвил?

— Он тоже скрылся, — неохотно признался Посвященный, — ушел… Но, думаю, это долго не продлится. Для погони отрядили самых лучших Посвященных. Впрочем, мистер Тал, у меня к вам есть очень важный вопрос.

Отлепившись от прохладной стены, Максимус хмуро посмотрел на Верджила.

— Что еще? Все, что мог, я уже рассказал. Этого довольно, чтобы отправить меня на костер.

Верджил улыбнулся уголком рта, провел пятерней по слипшимся волосам.

— Зачем вы все это сделали, мистер Тал? Почему пришли? Ведь могли бы и не приходить…

Максимус пожал плечами. Ну что тут скажешь?

— Я надеялся, что вы сможете разыскать и освободить герцогиню Линтон до того, как Дерек Вилмер ее убьет.

— Это я понял, — Посвященный ссутулился на табурете, — но вы все еще не хотите отвечать на мой вопрос. Почему вы обменяли свою жизнь на жизнь герцогини? Неужели все дело в абраксе?

Лина

«Это портал», — пронеслась одинокая, исполненная леденящего ужаса мысль.

И следом за ней — обреченное: «меня похищают».

Осознание того, что ей вновь играют, лишая свободы, внезапно взбесило. И вспышка злости задавила, вымела прочь тот страх, от которого немеют руки и темнеет перед глазами.

Лина больно ударилась, с размаху шлепнувшись на каменный пол. Сразу же инстинктивно повернулась на бок, подтягивая колени к животу, прикрывая от возможной опасности крошечного человечка внутри. Огляделась быстро, из-под опущенных ресниц. Конечно же, темный подвал.

И — кто бы сомневался? — сафьяновые сапоги с золочеными пряжками, а выше — тощие голени. Герцог Дерек Вилмер, собственной персоной.

Лина быстро оперлась локтями о пол, приподнялась.

Пока она зла, говорить легко.

— Вы меня похитили, мистер Вилмер. По какому праву?

В подвале было темно, и в то же время достаточно светло, чтобы разглядеть Дерека Вилмера.

С ним, к слову, произошли весьма любопытные изменения: герцог помолодел. Кожа на щеках разгладилась, волосы потемнели и как будто стали гуще, уже не торчали жалкими клочьями, как раньше.

Холодный, липкий страх скрутил внутренности.

«Прекрати», — Лина зло прищурилась, не отводя взгляда от герцога, — «не смей показывать, что боишься».

— Мне не нужны конкуренты, Анджелина, — как-то очень устало отозвался Вилмер, — или как тебя прикажешь величать? Герцогиня Линтон?

— Герцогиня, — она кивнула.

Затем поднялась на ноги, изо всех сил стараясь выглядеть непринужденно.

— Какого черта вы делаете, герцог?

Теперь ее лицо оказалось на одном уровне с лицом молодеющего старика.

«Как это ему удалось?» — только и подумала Лина.

Хотя… В мире, где есть магия, возможно все. Или почти все.

— Разве я неясно выразился? — тонкие губы вытянулись в нитку, — избавляюсь от конкурентов, мисс Линтон.

— Также, как когда-то от моих родителей? — вскинула брови, сложила руки на груди.

Ох, жалкие, жалкие попытки скрыть страх и хотя бы выглядеть герцогиней.