Герцогиня поневоле, или Проклятие Зверя

Может, во всем виновато проклятие? Поэтому меня тянет к нему, точно на огонь. Конечно! Это всё объясняет: и почему леди Найрин так тянуло к своему мужу, и…

Однако взгляд бандита становился слишком уж въедливым.

— Что ты там смотришь? — Рей ухватил меня за шею и мягко наклонил мою голову вбок. Один раз он так уже делал — до сих пор помню, как меня будто током ударило.

— Так. Тихо.

— Да отпусти меня уже!

Его парадоксально теплые пальцы прошлись по моей коже, и каждое касание отзывалось болезненным сжатием внутри. Я вцепилась обеими руками в его запястье, но толку чуть — его мышцы казались железными. Я представила, что будет, если он вздумает уронить меня в эту траву…

— Не дергайся. Ага, — он удовлетворенно откинулся назад. — Так и есть.

— Что, черт возьми, так и есть?

— Метка Зверя.

Я прижала ладонь к шее в том месте, где он касался, будто это могло меня хоть немного защитить.

— И что с ней?

— Она на месте.

Я тихо зарычала от злости. Он ещё и издевается!

— Просто странно, что сначала её не было. С тобой что-то не так, а? Может, ты не настоящая леди Найрин, а ее двойник, пока настоящая погибла вместе с муженьком? — Мой ошарашенный вид, наверное, говорил сам за себя. — Или ты очень невоспитанная леди. Не краснеешь, не бледнеешь и не падаешь в обморок.

— Кто бы говорил о воспитанности! — нашлась я наконец.

— Мне можно, я разбойник.

— Так разбойник или законный сын герцога?!

— Скажем так, — Рейнард соединил пальцы рук в замок, будто решал сложную задачу, и прижал их к губам, взглянул на меня искоса, — пусть будет и так, и так. По воле твоего супруга я прожил две жизни, а опыта хватило бы на три. Могу рассказать, каково это быть сыном герцога, когда с тебя пылинки сдувают, могу рассказать, как искать смысл жизни, когда твоих родителей уб-били на твоих глазах.

Он резко поднялся и взял меня за руку.

— Хватит болтать, может. Нам пора на знакомство с демоном.

— Я просто хочу, чтобы ты рассказал, как снять проклятие!

— Вот он тебе и расскажет.

Глава 22. Самое дорогое

В лесу он чувствовал себя на своем месте: с легкостью перешагивал через поваленные стволы и то и дело мне казалось, я потеряю его из виду, стоит хоть на миг выпустить из поля зрения его собранные на затылке волосы и широкую спину.

— Далеко хоть идти? — спросила я в отчаянии, устав удерживать на поясе меч и бороться с зарослями.

— Не очень. — Он остановился возле оврага, на дно которого уходил крутой склон. Деревья здесь были какие-то кривые и наполовину сгоревшие, птицы не пели и вокруг встала какая-то жуткая мертвая тишина. — Прямо туда.

Мы спускались вниз невыносимо долго, что я успела раз десять пожалеть о том, что пошла на сделку с Рейнардом Тэмхасом, наследником проклятого герцога и единственным, кто знал о Звере не понаслышке.

— Я слышала его голос в руднике, — отчетливо проговорила я ему в спину.

— Знаю. Я тоже слышал в детстве, когда ещё не знал. А сюда он ведет тех, кто слышит Зов. Кто не выдержит и придет к нему на встречу. Я давно не был, хм, кажется, несколько лет держался.

Один вопрос, который возник у меня в голове, заставил остановиться.

— Почему же ты… если ты знаешь, как избавиться от проклятия, почему ещё не сделал это?

Почему эта мысль пришла ко мне только сейчас?.. Насколько же я измучилась и насколько этот Рейнард сбивал с толку своим напором и дерзостью.

— А ты, оказывается, умеешь задавать верные вопросы, — он обернулся и вскинул брови.

— Так почему?!

— Идём.

Он невозмутимо прошёл мимо и продолжил спускаться по крутому склону. Я едва успевала и в какой-то момент налетела на его спину. Рейнард осторожно отставил меня в сторону, но я тут же выкрутилась из его рук. Пусть не думает!..

А дальше чем ниже мы спускались, тем сильнее тиски сдавливали мою голову. Он знает, что я приду и ждёт, подгоняет, заставляя ноги подгибаться. Может, Рейнард нарочно ведет меня сюда, чтобы я сама покончила с этим и прыгнула, как и муж, в пропасть…

Я споткнулась и села на землю, вцепившись руками в низкий кустарник. Сердце в груди билось глухо и обреченно.

— Я не могу. Не пойду дальше, — пробормотала с трудом.

Рейнард остановится и подошёл ко мне. Посмотрел сверху вниз и вдруг присел на корточки передо мной.

— Сдаешься?

— И что, если так? — бессильно уставилась я на него, чувствуя, как оглушающе стучит кровь в ушах от близости демона. — Заберешь замок и скинешь меня в пропасть?

— Ты не веришь мне, что есть способ. — Он понимающе кивнул. — Я бы на твоем месте тоже себе не верил.

— Звучит ужасно.

Я смотрела ему в глаза и пыталась разгадать: на самом деле он такой отъявленный негодяй, каким хочет казаться, или все же… нормальный. Мерещится, будто он теперь тоже в чем-то сомневается.

Взгляд невольно упал на небольшие шрамы на его лице, которые вовсе не портили, и я вспомнила всё, что о нем узнала. Что его родителей мой муж убил прямо на глазах, что столько лет он вынужден был выживать среди тех, кто запросто мог бы убить. Можно остаться человечным в таком окружении?! Или лучше не тешить себя надеждой, а биться с ним до конца.