Герцогиня поневоле, или Проклятие Зверя

Я инстинктивно потянулась к мечу, и Рейнард заметил это движение, но был быстрее — стянул с шеи свой медальон, подался ко мне и надел на мою шею. Расправил цепочку и коснулся пальцами кругляшка, который лег в вырез на моей груди — сердце снова забилось, как ненормальное. Да что ж такое!

— Его мне отец подарил незадолго до гибели. Ничего не говорил про проклятие, но мне будто помогало. Может, тебе тоже, чтобы ты смогла дойти сама.

Я прислушалась к ощущениям. Кажется, и правда стало легче!

Но Рейнард пошел вперед, не оглядываясь, и кажется, мне придется дойти с ним дотуда. Узнать правду, какой бы она ни была. Иначе что я здесь делаю?.. Я поднялась на ноги и пошла следом, чувствуя, как земля под ногами становится горячее даже сквозь подошву сапог. Черт! Надеюсь, если я умру в этом мире, в следующий раз меня отправят в более приятное место!

Нам пришлось пройти сквозь пещеру, но я уже не замечала, что вокруг, меня вела вперед неведомая сила и Рейнард.

А был ли Рейнард? Или он — лишь призрак, давно погибший в этих горах! А я поверила призраку и предателю! Сила была неумолима, но сейчас казалось, я смогу с ней справиться. Столько ночей пережила, выдержу и сейчас.

Но то казалось мне в начале, а вскоре тьма стала гуще, Зов громче, и я больше ничего не слышала, кроме голоса Зверя в своей голове, который предвкушал плату. «Вы зд-дес-с-сь, — шипел он. — Вы должны оплатить сд-делку».

«Должны оплатить сд-делку».

Всё перед глазами стало как в тумане, я шла вперед, спотыкаясь на камнях, а передо мной была только одна цель — темнеющий впереди провал. Не пропасть, а спасение. Место встречи с творцом, и там станет хорошо. Я заплачу своей душой, лишь бы угодить Зверю.

Он ждет.

Он так долго ждет.

Что-то помешало мне сделать еще шаг, но я была уже так близко. Пустите!

— Ст-ой, — шептал мне кто-то на ухо, но Зверь был громче.

«Зд-десь».

Здесь закончится мучение, здесь избавление и свобода!

— Отпусти меня! — взмолилась я бессильно, царапая чужие руки.

Но чужие губы вдруг ухватили ухо, а зубы укусили мочку, и я очнулась на мгновение, чтобы понять: я на краю пропасти, на дне которой вспыхивают огненные языки.

Кто-то держит меня, обхватив сзади под грудью, и кто-то шепчет, чтобы пришла в себя. Рейнард! Наконец глухота от Зова прошла, и я услышала:

— Если отпущу, то ты сейчас туда упадешь. Может… так будет лучше?!

Вот зачем он привел меня сюда?! Нет… Он не сделает это, он не убьет меня так!

Не убьет сам, потому что клялся, но даст самой прыгнуть!..

От одного взгляда вниз охватила такая паника, что самое время было терять сознание. Сердце забилось как ненормальное, и я вспомнила, насколько боюсь высоты.

— Нет, пожалуйста, нет! — взмолилась я, впиваясь в его крепкие руки, которые меня держали под грудью и за живот.

— Зверь, — проревел Рейнард в пропасть, по-прежнему прижимая меня к себе со всей силы. — Повтори свои условия! Что тебе нужно, чтобы убраться восвояси! Ты уже получил одну жертву недавно, не так ли?!

Он говорит про погибшего герцога. Я билась в панике, что он так легко обращается к демону, который едва не лишил меня воли, но разбойник будто не первый раз стоял вот так на краю!

«Мне нужна другая плата», — рассмеялся голос.

Теперь он звучал не в моей голове, а эхом в этой пещере, оглушительно-пронзающий, от него было не убежать и не спрятаться.

— Какая, Зверь?! Расскажи нам!

«Самое дорогое, что вы можете отдать», — голос издевался.

— Что это? Что самое дорогое?! Жизнь? Свободу? Свою душу? — крикнула я, мысленно умоляя, чтобы Рейнард позволил мне убраться отсюда, но он держал крепко, чтобы я услышала.

«Вы будете богаты и счастливы! Вдвоем, — многообещающе прогрохотал голос. — Отдайте мне вашего первенца, и проклятие вас не тронет».

Что?! Первенца? Что за бред!

— Пошел к чёрту! — послала я от души, и в тот же миг огненный язык взметнулся так высоко, что поджег подол, казалось, я сгорю в этом пламени.

Я закричала, но Рейнард не бросил вниз и не отпустил, чтобы я туда рухнула. Оттащил меня от провала, потушил охвативший подол длинной накидки огонь. Мы сидели на полу пещеры, и я, дыша как ненормальная, смотрела в подсвеченные далеким огнем глаза разбойника, а внутри клокотала ярость.

Он знал это и притащил меня сюда!

— Ты услышала способ, не так ли?

— Это… это безумие, а не способ, — прорычала я, отползая от Рейнарда и больше от Зверя в бездонном провале. Может мы оба просто сошли с ума и слышим галлюцинации!

— Но ты хотела знать.

— Ты псих, если думаешь, что я на такое пойду!

— Я о тебе ничего не знаю. Сама твердила об этом. Думал, ты выполнила просьбу Зверя и расплатилась ребенком, поэтому проклятие исчезло. Но, похоже, ошибся.

— Я никогда так не сделаю!

— Зов станет еще громче, — доверительно склонился ко мне Рейнард и поднялся.

«…будете богаты и счастливы, просто отдайте первенца…» — шептал, извиваясь, голос.

Я зажала уши руками и сидела в растерянности, упираясь носками сапог в камни и боясь, что меня снова утащит в эту Бездну.