Герцогиня поневоле, или Проклятие Зверя

Я устала. Чертовски устала от этих страстей и сил демона, от голосов в голове и от того, как схожу с ума рядом с герцогом Тэмхасом — резким, горячим, непредсказуемым. От того, как меня тянет к нему и как я сама в этом запуталась, позволяя ему ненавидеть и не в силах сказать правду. Словно тут можно что-то запутать еще сильнее!

Рейнард расположился в мягком кресле с высокой спинкой. Он смотрел на меня внимательно: не вру ли, что готова отступить. Готова, черт! Только освободи меня!

— Ладно, — легко согласился он и задумчиво склонил голову. — Расскажу, что знаю.

Один из моих предков, прапрадед, кажется, был первопроходцем Киранийских земель. До того здесь были глухие места, пока не обнаружили месторождение. Начали разрабатывать, поначалу обрадовались богатству, пока не наткнулся мой предок на того самого Зверя. Проход в те времена был через шахту, это позже случилось несколько обвалов.

— Он понял, что это… демон?

— Не знаю. Да, наверное. Может, считал иной высшей силой. Зверь уговорил его подписать сделку: власть и могущество в обмен на небольшую жертву.

— Первенец — небольшая жертва?! — недоверчиво склонила я голову.

— Предок был беден, честолюбив и жаждал славы и признания. Я не знаю, что им двигало на самом деле, может, временное помутнение, а может, он действительно не считал это большой платой. У него родилось потом еще восемь детей. Он был первым, кто выполнил условие Зверя.

— И ты смеешь говорить мне про родственные связи! — возмутилась я.

У него в роду честолюбивые детоубийцы, а он смеет пенять мне на выбор мужа! Рей развел руками.

— Один мудрый человек сказал мне, насколько важно не исключать из своего рода и не забывать неугодных, иначе кто-то из потомков повторит судьбу этого забытого. Будь он кто угодно: убийца, самоубийца, тиран. — Рейнард взглянул на меня и добавил: — Я говорю, не оправдывать, заметь. А не забывать. Такое было, такую судьбу он себе выбрал.

— И что дальше?

— Может, сядешь? — вопросом на вопрос отозвался Рей и кивнул на стоящий неподалеку стул.

Я выдохнула и спорить не стала — опустилась, не думая, что тут на самом деле за ужасы происходили в этой комнате.

— А ты, оказывается, умеешь нормально разговаривать, — выдала я замечание мимоходом, разглядывая свои дрожащие пальцы, которые стиснула на коленях в замок. — Удивительно.

— Я много что умею, — ехидно улыбнулся он.

Ну-ну. Общение с голосом демона в голове столько лет не проходит даром. Я снова посмотрела в его янтарно-зеленые глаза, которые показались единственным ярким пятном в этой душной комнате.

— А дальше вот что, — невозмутимо продолжил Рей. — Зверь потребовал продолжать сделку, и проклятие — метка — переходило по наследству старшему из рода. Возможно, не сообщали жене и забирали дитя сразу после родов, подговаривая лекарей сказать несчастной женщине, что он погиб. Сама знаешь, такое не редкость. Тогда были жестокие времена, войны одна за другой, все боролись за жизнь как могли. В определенное время каждый начинал слышать Зов и шел, чтобы подчиниться ему.

— Что же с тобой пошло не так? — я напряженно сцеплиа пальцы в замок.

— Со мной не так с самого рождения. Я первенец и, так получилось, единственный ребенок. Мой отец был первый, кто сопротивлялся демону, как мог.

— Не отдал в жертву, значит…

— Я, наверное, был хорошеньким младенцем. — Рейнард с усмешкой пожал плечами. — В общем, отец не смог. И сама видишь, чем это закончилось. Зверь пришел за ним, пусть и в образе твоего мужа. Ему нужны те, которые не побоятся заплатить.

— То есть в какой-то момент у демона была две потенциальных жертвы: ты и мой покойный супруг, так? С тех пор, как он вмешался в судьбу вашего рода и стал частью.

— Что-то вроде того…

— То есть он, хитрый гад, ждал, кто из вас быстрее сможет справиться. Мой супруг его надежд не оправдал, и Зверь его укокошил. Значит, ты его больше впечатлил, — сделала я вывод.

Похоже, Рейнарду понравились мои рассуждения, и он улыбнулся, оценивающе откинув назад голову и глядя на меня.

— По-моему, никто так и не смог родить ему дитя. Ты была его третьей надеждой.

Вспомнив слова Зарины о том, что леди Найрин безуспешно пыталась добиться внимания от сходящего с ума мужа, я задумчиво поджала губы.

— Я не знала, — медленно покачала я головой. — Ничего не знала! Всё случилось, когда взяла в руки его меч, будто тот голос к нему и привел. И словно часть души герцога вселилась в меня. И этот ожог… — я потерла шею, чувствуя под пальцами вязь.

— Зверь хитер и играет нашими жизнями, — проговорил медленно Рей. — На то он и демон.

— Я так не хочу, — с силой проговорила я, закипая от несправедливости, в которую влипла. — Не хочу этих игр! Должен быть способ всё закончить! Разве нет?! Какие-то условия мелким шрифтом, как всегда в документах. Мол, раз в год в пятое полнолуние выпейте кровь девственницы и все пройдет, нет?!

Рейнард посмотрел на меня озабоченно: не тронулась ли умом?

— Я думаю, мой отец искал. Все тринадцать лет.

— Если не нашел он, не значит же, что это невозможно?! — я резко поднялась со стула, не в силах говорить об этом спокойно.