Герцогиня поневоле, или Проклятие Зверя

— Поэтому я в Нейшвиле, — усмехнулся он. — Здесь всё началось много лет назад, здесь может и закончиться.

Я склонилась к нему через стол, оперлась на пальцы и проговорила с нажимом:

— Я сделаю всё, чтобы оно закончилось.

Медленно выдохнув и успокоившись, я покинула покои герцога, чувствуя лопатками жгучий взгляд Его Светлости Рейнарда Тэмхаса.

Пусть даже не думает считать меня слабой вдовой, не способной ни на что. Перерою все книги, опрошу всех стариков, колдунов и знахарей, любых, кто может хоть что-то знать о древнем демоне и проклятии. Рано или поздно ответ найдется. А пока главное не сойти с ума от голоса в голове и от того… что так невыносимо тянет к моему собственному демону, сидящему сейчас в высоком кресле.

Я вышла во двор, отмахнувшись от пары слуг — те покорно дежурили за дверьми, слава Высшим, не став свидетелями жаркой сцены на столе. Эльд приставил ко мне круглосуточную охрану еще с момента нашего с Реем возвращения в замок, когда не мог лично присутствовать рядом, и это порядком утомляло. Наверное, он думал, что я в любой момент сорвусь и побегу в пропасть. А может, оберегал меня от Рейнарда, ведь не раз уговаривал держаться подальше, пока Его Величество нас не рассудит.

Но он ничего не знает о проклятии. И ему не понять, как это сводит с ума…

Захотелось свежего воздуха (чтобы остудить горящие щеки, да-да), и я вместе с почетным сопровождением спустилась во двор. Сам лорд Эльденгерд оказался сидящим на ступенях возле оружейного храма мастера Альберта. На том самом месте, где когда-то следил за моей первой тренировкой. Он был один. Я думала вернуться к себе, чтобы с новыми силами взяться за чтение книг, а потом навестить леди Ансиель, которая все-таки могла что-то знать и забыть, но вдруг остановилась и подошла к Эльду.

Он заметил мое появление, повернулся и молча взглянул в глаза.

— Ваша Светлость, — улыбка его была доброй, но взгляд полон мучения.

Я по-простому села с ним рядом на ступеньку. Отмахнулась снова от двух стражников, которые тенью следовали за мной по приказу начальника, а теперь не знали, куда себя девать.

— Как ты? — спросила я у Эльда, искоса глядя на его суровый профиль.

Иногда он напоминал мне викинга из сериала, который я однажды смотрела. Темноволосый, внушительный, точно высеченный из камня и сотканный из мрачной предопределенности. Казалось, он выбрал следовать за судьбой, которая не была к нему благосклонна, сознательно хотел пройти по тяжелейшему пути. Полюбил чужую жену, создал себе святой образ, но тот рухнул из-за его же попытки спасти, и теперь всё полетело в бездну.

— Не могу понять, — медленно отозвался он. — С одной стороны, я бы многое отдал, чтобы быть с вами. С тобой, Полина. Чувствую себя нужным, как никогда не чувствовал прежде. Но знаю, что это обман. Вас связало с этим Рейнардом…

— Знаешь, Эльд, я помню, ты спас меня в ту ночь. Несмотря ни на что. Ты был прав тогда, что нужен мне. Но сейчас всё стало слишком сложно.

— Я вижу, — он понимающе приподнял брови. — Если Рейнард вернет себе титул, он будет хорошей парой для тебя. Ты останешься герцогиней, какой и стала из-за меня.

Я неожиданно для себя рассмеялась в голос.

— О нет, тут многое происходит странно, но это уже слишком! Мы связаны этой сделкой со Зверем, но не думай… Это просто сумасшествие. И бред. Я просто хочу выжить.

Эльд смотрел на меня, и я почти чувствовала, что он хочет снова коснуться, как раньше. Но вместе с тем в нем отчуждение: каково знать, что в теле твоего возлюбленного совсем другая и бесконечно чужая душа? С другими привычками, жестами, мыслями.

Наверное, только в такой момент понимаешь, что внешность ничто, что любишь человека целиком, вместе со всей его душой, и никогда только тело не заменит это.

Но в моей душе не откликалось на Эльда, не вздрагивало, не звенело от напряжения, как с некоторыми… личностями. Те объятия ночью, поцелуи были лишь смесью отчаяния, боли и дикого одиночества. Скорее всего, для нас обоих.

Нас с ним объединяло, как ни странно, только одно: и он, и я любили не реального человека, а идеальный образ, который создали в своей голове.

А Вселенная, как известно, обожает разрушать идеализации.

— Если ты будешь вынуждена уйти, я уйду с тобой.

— Чтобы вечно нести кару за свой поступок, да? — усмехнулась я. — Винить и посыпать голову пеплом, перенести со мной все трудности и испытания? Перестань. Уж гораздо больше, чем на тебя, я зла на своего бывшего мужа, который меня предал. А ты… забавно, но невольно заставил забыть об этом.

Эльд покачал головой.

— Скорее, втянул в древнее проклятие, не уберег от опасности и вынудил бояться за свою жизнь. Это худшее, что я мог сделать.

— Время покажет, худшее или нет, — отчаянно улыбнулась я. — Знаешь, что? Давно не тренировались. Ну-ка, давай, бери в руки меч.

— Ты неугомонная, Полина, — отозвался улыбкой страж.