Гибель античного мира

Обращение в христианство соседствующих народов носило нерегулярный характер. Правитель Тиридат, восстановленный на армянском троне в 298 г., стал христианином и принудил к этой религии всех своих подданных, ожидая, что и Римская империя официально примет христианство. В период правления Константина одна римлянка, привезенная в Иберийское царство как рабыня, перешла в христианскую веру и в результате основала христианскую церковь. Фрументий, юноша из Тира, потерпев кораблекрушение у побережья Аксумитского царства, был сделан царским секретарем, обратил царя в христианство и впоследствии основал абиссинианскую церковь. С другой стороны, племена нобадов и блеммов из Нубии обладали правом совершать ритуалы в храме Исиды в Филах фактически до юстинианского периода. Многие племена сарацинов и мавров, обитавшие в приграничных районах Сирии и Африки, были язычниками и в VI в. Готы стали исповедовать христианскую религию с середины IV в. и разъяснили ее основные положения, которые, к несчастью, развились на почве арианства, вандалам, бургундам и другим восточногерманским племенам. На Западе франки продолжали поклоняться языческим богам, пока в 496 г. Хлодвиг не был обращен в христианство.

Организованной миссионерской деятельности практически не было. Епископы соглашались только на разрушение языческих храмов. В конце своего правления Константин официально запретил языческие жертвоприношения, но они снова были дозволены после восшествия на престол Юлиана в 361 г. и продолжали совершаться до 391 г., когда Феодосий наложил вето на все формы языческого культа. Этот запрет соблюдался непоследовательно, и к нему неоднократно возвращались в 407 и 415 гг. на Западе и в 423, 435, 451 и 472 гг. на Востоке. В добавление ко всему этому немного позже Анастасий отменил закон о предоставлении наследства на поддержание языческих культов. Язычники страдали также от ограничения в правах. Гонорий и Феодосий II отстранили их от всех правительственных постов, Лев от юридической карьеры, Юстиниан — от академических кафедр. В 529 г. он даже приказал всем сторонникам языческой религии получить наставление и совершить обряд крещения под угрозой конфискации имущества и высылки.

Язычество представляло собой не столько религию, сколько сочетание самых разнообразных культов, объединенных терпимостью и уважением друг к другу, а также синкретизмом, посредством которого местные боги приравнивались к бессмертным представителям греческого и римского пантеонов. Культы обычно закреплялись в определенной местности. Карфаген поклонялся Небесной богине, идентифицируемой с Юноной, в Эфесе была своя многогрудая Артемида, сирийские города почитали нескольких Ваалов, выполнявших, как правило, те же функции, что и Зевс; но иногда, как, например, Марнас в Газе или Алагабале, черный камень в Эмисе, божества сохраняли свои исходные имена. В каждом египетском городе был свой покровитель: Гермес (Тот), Афродита (Гатор) и т. д. Некоторые боги и богини, такие как Митра или Исида, получили признание многих народов и почитались конгрегациями всей империи. В случае соблюдения определенных правил и выполнения особых ритуалов они обещали своим приверженцам блаженное будущее. Особо предосудительным считался христианами культ Митры, так как он очень напоминал их собственный и, кажется, был пародией на него. Весьма были распространены жертвоприношения животных, но существовало и множество специфичных обрядов, начиная от принесения в жертву великой Матери быка (taurobolium), при котором новопосвященный омывался кровью быка, и заканчивая ритуальной проституцией, практиковавшейся в Гелиополе, Эфесе в Финикии.

Образованные язычники по большей части являлись монотеистами или пантеистами, то есть поклонялись одному божеству — невыразимому монаду неоплатонистов или Непокоренному Солнцу. Остальные боги считались второстепенными или эманациями Верховного Бога. Такие язычники сочетали возвышенную философию, как правило, неоплатонического толка, с глубоким уважением языческих мифов, которые интерпретировались в аллегорической форме, и языческими культовыми обрядами, которые представлялись божественно сотворенными символами изотерических истин.