Гибискусу не хватает света

— Не особо, — признался Неман. — Я привык к работе, которая не подразумевает подписание долгосрочных контрактов. Если принять это предложение, то я все равно, что поступлю на службу водителем.

— Зря ты так. Нам очень нужен человек, знающий космос, другие миры. Человек, который может попасть туда, куда многим другим путь заказан.

— Знающий космос? Для чего вам это?

Они прошли несколько метров молча, разглядывая сад, освещаемый с помощью ламп, что расположились на потолке купола.

— Что тебе сказал Норингтон обо всем предприятии?

— Ничего. Совсем. Сказал только, что ты можешь мне все рассказать сама.

Девушка улыбнулась.

— Он оставил мне самую тяжелую работу — заинтересовать тебя, рассказывая обо всем этом с точки зрения человека, которому нравятся загадки истории.

— Это твой шанс качнуть чаши весов, — в ответ улыбнулся Неман.

— Ну что ж, — начала Оолк. — Это действительно странный случай. Во время раскопок на Мадагаскаре команда археологов совершенно случайно обнаружила тоннель под городом, заброшенным лет сто семьдесят назад. Сначала тоннель приняли за канализацию, затем за естественную пещеру. Но он был слишком протяженным для природного образования, да и к тому же слишком прямым. Его стены явно когда-то выравнивали. Робот, которого отправили сканировать тоннель, обнаружил, что тот заканчивается плитой. Это само по себе невероятно, чтобы именно на Мадагаскаре нашли что-то подобное.

Плиту выбили, — продолжала Таркелья, хромая рядом с Неманом. — За ней была обнаружена пещера поменьше, у дальней стены которой находился постамент с оцинкованным ящиком. Просто поверить невозможно! Оцинкованный ящик в месте, которому археологи дали десятки тысяч лет! Все стены были покрыты неизвестными символами, между которыми тянулись линии прямо к постаменту. Долго не трогали ящик. В конце концов его раскрыли, и то с трудом — он был как будто цельным, как яйцо. В нем оказался тот самый артефакт, что мы вывезли с Земли. Но тот, кто первым взял его в руки поплатился за это жизнью. По до сих пор неизвестной причине, как только тот человек взял артефакт в руку и вытащил его из ящика, то тут же упал замертво. Но что самое удивительное, в этот же момент, в эту же секунду станции по всей Солнечной системе зарегистрировали сигнал на всех частотах, идущий во все стороны пространства, как расширяющийся шар. Только представь себе: практически мгновенно станции на Земле, на Марсе, на Спутниках, на Меркурии, на «Атласе» у Плутона приняли этот сигнал. А ведь, как потом выяснилось, не прошло и десятой доли секунды!

— Быть такого не может, — скептически покосился на Таркелью контрабандист, внимательно слушающий эту историю.

— Это задокументировано.

— Тогда почему об этом никто не знает?

— Знают. Но очень немногие. Все, кто причастен к этому происшествию сейчас находятся под колпаком.

— Кто-то должен был проговориться, — продолжал гнуть свое Неман.

— Непременно. Но еще никто не успел. Прошло всего восемь дней.

— Всего? Это довольно долгий срок.

— Как бы то ни было, — не стала спорить девушка, — это еще не все. Распространяющийся сигнал зафиксировали абсолютно все колонии, обладающие необходимой аппаратурой. И снова сигнал достиг их за доли секунды. Сигнал быстрее скорости света! И на столько быстрее, что наше путешествие по подпространству — это бег улитки по сравнению со скоростью этого сигнала. Миллиарды километров за секунду!

— Это невероятно, — сомневался Неман. — Если все так, то кто-то должен был рассказать об этом.

— Зануда.

— Просто я привык опираться на факты.

— Они есть. Документы правительства под грифом совершенно секретно у нас в лаборатории. Как и артефакт.

— И как же вы получили эти документы?

— Кажется, ты недооцениваешь нас, — заметила Таркелья. — Боишься, что мы сборище дилетантов, с которыми опасно связываться. Но у нас есть организация, Неман. У нас есть ресурсы.

— Пока мы не про это. Какое вам дело до этого артефакта?

— Я уже говорила тебе. По всей видимости артефакт попал на планету очень давно. Раньше, чем появился современный человек. А это доказательство того, что Землю посещали другие цивилизации. Возможно, что, расшифровав письмена на Мадагаскаре, изучив артефакт, мы прольем свет на некоторые фундаментальные вопросы нашей истории, нашего прошлого и настоящего. Но все к своим рукам прибрало правительство Конфедерации. А если дело дошло до такого, то можно не ждать ничего хорошего. Поэтому мы решили все взять в свои руки. Это опасно, авантюрно, глупо, но именно мы можем стать теми, кто укажет человечеству путь вперед. Я предполагаю, что этот артефакт является неким устройством оповещения. Раз мы его нашли, значит он должен нас к чему-то привести.

— Даже если он приведет нас всех к погибели? — поинтересовался Ви-Церг.

— Его уже нашли, он уже излучил свой сигнал. Считай, что он активирован, а значит мы вряд ли доставим человечеству больше хлопот.

— Признайся, что вами движет жажда славы и наживы.