Гигантский Конь из Страны Оз

— Тебя, — тяжело дыша, произнес Акбад, потому что он тоже устал после долгого перелета, — тебя выбрали, чтобы ты спала Лазурные Острова. — Он потряс длинным пальцем перед лицом Трот.

— Эти могут уходить, если хотят, но тебе придется остаться здесь и пойти к чудовищу Квиберону.

Пока Трот, часто моргая от удивления, пыталась понять, что происходит, из пещеры донесся рык, вода стала плескаться, и вскоре у пляжа появился сам монстр.

— Вот и ваша смертная дева! — закричал Акбад, распростер крылья и быстро взмыл в воздух, оставив Трот и ее друзей лицом к лицу с огромной рыбиной. К этому времени Бенни уже сумел встать на ноги, но при виде чудища снова потерял равновесие. Что же касается Трот и Страшилы, то они при одном только взгляде на Квиберона взялись за руки и рванулись в единственно возможном направлении — прямо в синюю пещеру.

— Подождите! — раскатисто произнес Квиберон, выпуская язык пламени из носа. Он находился так близко, что дым от его огня попал Бенни в глаза. Откашливаясь, возмущенный Бенни схватил свой зонт и поспешил за Трот и Страшилой.

— По-моему, ты говорил, что в Оз все по-другому, — прокричал Бенни, своими каменными башмаками перемалывая драгоценные камни, которые оказались у него под ногами.

— Ну а разве тут не по-другому? — заикаясь, спросил Страшила, перекувырнувшись через огромный валун и растянувшись лицом вниз.

— Торопитесь! — взмолилась Трот, быстро поднимая Страшилу на ноги. — Вот он идет! — В другое время наши путники могли бы остановиться, чтобы восхититься прекрасным гротом, наполненным драгоценными камнями, но, учитывая, что в затылок им дышал хрюкающий и свирепый монстр, они даже не взглянули на сапфировые сосульки, которые свешивались с верхней части пещеры, и на камни, которыми была усыпана земля. В центре ее лилась вода, и перейти по камням и булыжникам было далеко не легким делом. Сверкающие глаза монстра освещали всю пещеру. Он пыхтел и хрипел позади них, будто паровой двигатель. Его дыхание наполняло пещеру серным дымом, и казалось, что внутри пахнет в двадцать раз сильней, чем на празднике четвертого июля[1]. От каждой искры, вырывающейся из его ноздрей, бедный Страшила вздрагивал.

— Одна искорка, и я превращусь в кучу пепла! — простонал несчастный соломенный человек, сумасшедшее перепрыгивая с камня на камень.

— Что же нам делать? — печально спросила Трот, в нерешительности остановившись, поскольку они подошли к самому концу пещеры: дальше бежать было некуда.

— Я не знаю, что сделал бы настоящий человек, — тяжело отозвался Бенни, отчаянно оглядываясь вокруг, — но я кое-что что сделаю. Быстрей, ныряйте в ту щель! — Как только Трот и Страшила проскользнули в узкое отверстие в конце пещеры, Квиберон выплыл из воды и вскочил на камни.

— Где смертная дева? — проревел огромный дракон, а Бенни встал между ним и его друзьями.

— Отключай свои фейерверки! Хочешь зажарить ее до корочки? — прокричал каменный человек, смело размахивая зонтом прямо под носом Квиберона. — Ты можешь говорить, не дымя? — раздраженно продолжил он. — Я от тебя почернею!

— Говорить, не дымя, — озадаченно пробормотало чудище. — Ну, я могу попробовать. Так лучше? — он хрюкнул. — Бенни кивнул головой, и, руками разгоняя облако дыма, которое его окружало, стал всматриваться вниз.

— Чего тебе нужно от Трот? — спросил он подозрительно.

— Я хочу, чтобы она мне прислуживала, — ответил Квиберон кратко. — Она будет полировать мои чешуйки, расчесывать мне волосы, — он приподнял серебристый локон, который свисал между его рогов, — подметать в пещере и читать мне сказки. — Бенни уже собирался треснуть чудище по носу своими каменными пальцами, как вдруг Трот похлопала его по лодыжкам.

— Не зли его, — прошептала девочка. — Может, если я попробую делать, что он хочет, то вскоре мы сможем сбежать. — С отвращением думая о том, что Трот придется даже видеть это уродливое чудище, Бенни все же осознал, что она была гораздо более опытна в вопросах волшебного королевства. Подавив в себе желание прыгнуть на монстра, Бенни сказал, — Обещаешь не причинять ей вреда?

— Ну по крайней мере не сначала, — согласился Квиберон. — До тех пор, пока она не расскажет мне все, что она знает о смертных. Справедливо, не так ли? — Злобно хмыкнув, Бенни отошел, а Трот и Страшила вылезли из своего убежища.

— И помни, никакого огня! — добавил Страшила.

— Пуу! — фыркнул Квиберон так энергично, что Страшилу пронесло на 5 футов по воздуху.

От падения в стремительное течение его спас Бенни.

— С чего мне начать? — спросила Трот, робко кланяясь Квиберону.

— Можешь поучить песни, — промурлыкал сонный дракон. — А когда я вернусь, ты мне споешь колыбельную.

— И нам тут оставаться и терпеть это? — яростным шепотом спросил Бенни у Страшилы, который пытался сохранить равновесие на остром камне.

— Цыц! — предупредил его Страшила, — я думаю! — Приставив свой тряпичный палец к изборожденному морщинами лбу, он внимательно стал изучать потолок.