Гнев Тиамат

— Майор Окойе. — Сагале кивнул на главный монитор. Увеличенное изображение крошечной, но тяжелой звезды было единственным объектом на два световых года от врат Текомы. — Ну, скажИте же мне, что эта система — самое важное научное открытие всех времен.

— Нет, — ответила Элви. — Это звание, несомненно, еще принадлежит большому зеленому алмазу. Но она поразительная.

Нейтронная звезда на экране была слишком горяча, чтобы излучать много энергии видимого спектра, но, тем не менее, монитору пришлось затемнить ее, чтобы не ослеплять присутствующих.

— Больше трех звездных масс спрессовано в шарик вполовину меньше Род-Айленда, — прокомментировала Джен.

— Что за Рот? — спросил бывший марсианин Тревон.

— Майор Окойе, — продолжил Сагале, игнорируя болтовню. — Всё действительно так, как выглядит? Единственная бесполезная звезда в системе, где нет других артефактов или пригодных к эксплуатации планет?

Что-то в его тоне царапнуло Элви, какая-то строгая официальность, будто он допрашивает ее под присягой. Ей показалось, что ее втянули в какой-то ритуал, которого она, в отличие от Сагале, не понимает.

— Да, это так, — осторожно ответила Элви.

Сагале кивнул, излучая удовольствие.

— Пройдемте в мой офис на пару минут.

Он оттолкнулся и полетел по коридору. Фаиз поднял бровь.

— Мне тоже тревожно, — сказала Элви.

Она в последний раз проверила данные, будто готовясь к экзамену. Ее не покидало неприятное ощущение, что она что-то в них проглядела.

— Кофе? — спросил Сагале, когда она вошла. Он парил у встроенной в переборку кофемашины, рядом плавали две груши. Адмирал впервые предложил ей хоть что-то, и Элви еще больше встревожилась.

— Конечно, — сказала она, чтобы не выдать этого.

Машина зашипела и поочередно впрыснула кофе в груши.

— Подсластитель? Сливки? — спросил Сагале.

— Нет.

Адмирал повернулся и легонько подтолкнул к ней одну грушу. Элви поймала её, нажала на пузырь на крышке, чтобы жидкость начала поступать в трубочку, и сделала глоток. Идеальный кофе, горячий, но не обжигающий, горький, крепкий, с легким ореховым привкусом.

— Спасибо, — сказала Элви, выжидая.

— От имени Лаконийской империи я хотел бы поблагодарить вас за работу над этим проектом. Теперь, когда мы обнаружили систему, не имеющую практической ценности, мы переходим к военной фазе операции, — глотнув кофе, сказал Сагале.

— Что?!

— В данный момент в систему входят два корабля. Оба без команды, удаленно управляются отсюда. Это два больших грузовика, один из них пустой.

— А другой?

— Первый консул сумел использовать строительные платформы над Лаконией для выделения и удержания антивещества. На втором корабле чуть больше двадцати килограммов в магнитной ловушке.

Элви снова почувствовала головокружение. Последствия клинической смерти, или все от того, что старший офицер только что сообщил, что может легко расплавить поверхность целой планеты? Вероятно, и то, и другое. Она подождала, пока немного придет в себя.

— И зачем? — спросила она.

— Первый консул обозначил для нашей экспедиции двойную цель. Первая часть касалась той миссии, которую вы с вашей командой выполнили как нельзя лучше, о чем я и доложил командованию флота.

— Ага. Спасибо. А вторая?

— А вторая находилась вне вашей компетенции, и поэтому доступ к информации был ограничен. Нам следовало найти систему с минимальной ценностью. Такую, как эта.

Элви выпустила из рук грушу с кофе.

— Позволено ли мне знать, в чем заключается вторая фаза? Иначе наш разговор кажется нечестным.

— Да. На самом деле, вы играете в ней значительную роль, и я совершенно уверен, что вы продолжите блестяще работать после смены цели миссии, несмотря на то, что больше не будете ей руководить. — В глазах Сагале читалось что-то похожее на сочувствие. Впервые Элви показалось, что она нравится адмиралу. Или хотя бы он ее уважает. — Главная цель Первого консула — защитить человечество от того, что уничтожило строителей врат. — Он на секунду остановился, будто сам не до конца верил в то, что собирается сказать. Будто долго ждал момента, чтобы сказать это: — Испытания, которые мы проведём, положат начало этому процессу.

Он дотронулся до стола, и над ним появилась карта системы Текома. Нейтронная звезда в центре, далекие врата, «Сокол» между ними и два новых грузовика у самого входа.

— Мы будем мониторить систему всеми доступными средствами, как и всегда. Но на этот раз система управления трафиком будет проводить корабли через врата до тех пор, пока энергетическая нагрузка не достигнет критической. И тогда мы выведем из этой системы пустой грузовик.

— Вы намеренно пожертвуете кораблем?

— Да. Когда он исчезнет, и пока уровень энергии будет оставаться критическим, делая проход невозможным, я проведу второй корабль. Он тоже исчезнет, но установленный таймер взорвет груз.

Элви будто ударили под дых.

— Зачем...

— Затем, что верно лишь одно из двух, — ответил Сагале, — либо за вратами есть разум, принимающий решение уничтожать наши корабли, либо это происходит по какой-то естественной причине. Так мы сможем определиться.