Год красного дракона

Да, именно так: из слов девочек следовало, что в их мире имеется приличный уровень магического фона, ибо они обучались на ведьм в особом женском магическом колледже, единственном на всю Британию. Дипломированная ведьма с королевской лицензией - это вкесьма почетный и выгодный род занятий, единственный, что обеспечивает женщине возможность независимого самодостаточного существования, в то время как остальные лица женского пола полностью зависимы от старших мужчин в своей семье - отцов, мужей, братьев, и в некоторых случаях даже от старших сыновей. Но самым бесправным в той Британии является положение простолюдинов. Если потомственные аристократы и приравненные к ним лица (по британскому обычаю, титул можно купить) подлежат только суду короля, а для обладателей недвижимости или годового дохода в пять тысяч золотых гиней имеется суд присяжных, то дела простолюдинов, застигнутых на месте преступления, в административном порядке решают инспекторы Скотланд-Ярда. Совершеннолетних мальчиков и мужчин обычно приговаривают к пожизненным каторжным работам, где даже самые сильные не способны протянуть более полугода, а магазинных воровок, уличных разбойниц и прочий криминальный и око-локриминальный женский элемент со всей Британии отправляют в Лондон, на женскую королевскую бойню в Ридженте. Девушки говорили об этом так обыденно, будто сообщали, где в Лондоне находится лучшая дамская парикмахерская.

И это еще одна шокирующая особенность, роднящая тот мир с миром Содома и резко отличающая его от миров Основного Потока, где на уровне девятнадцатого - двадцать первого века людей уже не едят категорически, и даже германские нацисты, устроившие свои лагеря смерти, до людоедства так и не додумались. А может быть, они просто не успели дойти до такого ужаса - все же период их существования был хоть очень страшен, но краток, а у того мира на возвращение к самому дикому каннибализму было целых сто лет.

Случилось это в середине двадцатого века, когда полыхнувшая в Европе сексуальная революция сломала постылые оковы викторианства (имевшего место и в том мире) и разбудила в людях самую примитивную животную чувственность. Именно тогда парк в Ридженте был превращен в единый комплекс, где, помимо женской бойни, имелись бордель с элитным часто заменяемым персоналом, арена для женских рукопашных боев «по французскому образцу» в обнаженном виде, лужайки для особых барбекю, а также агентство по аренде временного персонала. Впрочем, джентльмен мог полностью выкупить понравившуюся ему девушку, но это были уже совсем другие деньги.

А вскоре на арене для женских боев в особые дни, также в голом виде, стали сходиться в схватке дочери и жены джентльменов. Как следовало из королевского указа, поскольку слабые женщины рождают слабых мужчин, девушки и женщины благородных сословий с двенадцати лет от роду и до конца детородного возраста должны были демонстрировать искусство рукопашного боя на ринге. От этой тяжкой обязанности были освобождены только дипломированные колдуньи и студентки женского колледжа магии и колдовства. При этом, в отличие от схваток простолюдинок-уголовниц, поединки леди регламентировались определенными правилами, запрещавшими физически травмировать и уж тем более убивать противницу (синяки и ссадины не в счет). Также запрещались любые посторонние предметы. Победы леди должны были достигать только тем, что дала им природа.

С двенадцати до шестнадцати лет турнирные бои считались чисто тренировочными, закаляющими души и тела девочек для грядущих испытаний, а девушки старше этого возраста бились за право остаться благородными леди и выйти замуж за джентльмена. Четыре проигранных поединка подряд - и неудачницу дисквалифицируют до статуса буржуа, после чего ее мужем сможет стать только лавочники или мелкий клерк. В случае схваток между замужними леди решение о том, что делать с побежденной, принимал ее муж, но чаще всего в таких случаях мужья не предпринимали ровным счетом ничего. Однако случались инциденты, когда проигравшую четыре схватки старую надоевшую жену попросту отправляли на забой, как какую-нибудь низкородную преступницу. Впрочем, такое случалось редко, ибо общественное мнение в таких случаях обливало мужа-тирана непереносимым презрением и закрывало перед ним все двери.