Голодный Тигр из Страны Оз

 — Верни меня! Спусти! — требовала Озма повелительным тоном. — Как смеешь ты меня тащить таким образом? — Но ее крошечные кулачки не произвели впечатления на огромного человека. Казалось, что он составлен из тугого шелковистого вещества, а по тому, как он проминался, когда она его ударяла, Озма поняла, что изнутри он наполнен воздухом. — Как воздушный шарик, — решила Принцесса. — О, пожалуйста! Прошу тебя, остановись! — в отчаянии кричала она.

Голос маленькой волшебницы наконец донесся до Воздушного Человека, и, заинтересованно принюхавшись, он достал ее из-под руки и стал держать на уровне носа. От такой резкой перемены положения у Озмы закружилась голова, и пока она приходила в себя, он внимательно ее осматривал. Все это время он плыл по воздуху, странно перебирая ногами, и их полет не прекращался даже во время следующего разговора:

 — Я Принцесса, — серьезно объявила Озма, — и, пока меня нет, в моем Королевстве может случиться что угодно. Там уже что-то случилось. — Сбиваясь с дыхания, она начала рассказывать об исчезновении Бетси Боббин и об опасностях, которые могут ее поджидать в волшебной стране вроде Оз. Но казалось, что Воздушного Человека гораздо больше интересует голос Озмы и ее внешность, чем сама история.

 — Они разговаривают, — удовлетворенно рассмеялся он. — И каким же прекрасным доказательством будет эта принцесса, когда я буду читать лекцию в следующем месяце перед Джентльменами Облачной Страны. Дорогие Воздушные Люди! Должен признаться, мы давно интересовались вопросом о том, существует ли жизнь на нижних слоях воздуха, но теперь этот вопрос решен навсегда. Земля, вне всяких сомнений, заселена маленькими хрупкими принцессами вроде этой. — Здесь он остановился и приподнял Озму, как бы представляя ее воображаемым слушателям.

 — Ох, пожалуйста, прекрати и выслушай меня! — упрашивала Озма. Затем она онемела от удивления, поскольку небо неожиданно потемнело и они едва увернулись от острого угла звезды.

 — Не беспокойся, — пробормотал Воздушный Человек, чувствуя, как дрожит маленькая волшебница. — Наступила ночь. Чем выше мы поднимаемся, тем быстрее летит время. Через несколько минут наступит день. Это одно из преимуществ жизни наверху. Можно быстро вырасти, а время летит так быстро, что мы никогда не скучаем. Смотри, вот уже и завтра!

 — Завтра! — простонала Озма, часто моргая от яркого солнечного света, который заливал небо из-за облаков. — Как ужасно! О, дорогой Мистер Шарик, верни меня обратно во дворец.

 — Меня зовут Атмос, — объявил Воздушный Человек. Я небесный человек, и я не могу тебя вернуть вниз, даже если захочу, потому что на мне нет моих пикировочных ботинок, они остались на земле. Ты привыкнешь к нашей жизни, — уверил он ее, и, перевернувшись на спину, начал лениво плыть по направлению к длинному пурпурному облаку, все еще держа Озму перед собой, чтобы иметь возможность ее рассмотреть.

 — Какой интересный образец, — все бормотал он, внимательно всматриваясь в Озму.

 — Я тебе не образец для изучения, я Принцесса! — негодующе заявила Озма. — Я не желаю жить на небе. Ох! Что же произойдет со Страной Оз, пока меня не будет?!

 — Ты какая-то неразумная, — вздохнул с упреком Атмос. — А что станет с моей лекцией, если я тебя отпущу? Ты думаешь, что хоть одно воздушное существо согласится мне поверить, что на дне воздуха есть живые существа? Я должен предоставить им доказательство, а мое доказательство — это ты, Принцесса. Ты должна гордиться тем, что тебя открыл известный исследователь. У тебя будет воздушный замок в твоем полном распоряжении , а лекция займет лишь пару лет твоего времени. О, вот и ночь!

Действительно, наступила ночь. Дрожа в темноте, Озма начала осознавать всю опасность своего положения. Могли пройти годы до того момента, как она снова увидит своих друзей и любимый Изумрудный Город. Будучи волшебницей, Озма знала, что сама она не будет расти, но вот что может стать с Оз во время ее отсутствия? Отчаянно заламывая руки, маленькая Принцесса старалась найти выход из ситуации, и, когда из-за облаков снова показалось яркое солнце, в ее голове уже созрел страшный план.

Атмос все еще болтал, — после лекции будет обед, — сонно бормотал он, — это займет у нас примерно семь лет. Должен сказать, я бывал на банкетах, которые длились и все десять.

 — Десять лет? — простонала Озма, содрогнувшись и ужаснувшись при мысли о банкете, который длится десять лет. Затем она достала из платья изумрудную булавку и воткнула ее в бок Воздушному Человеку. Закрыв лицо руками, она заплакала: настолько добросердечной была наша волшебница, что никогда никому за всю свою жизнь не причиняла вреда и ей было не перенести даже мыли о том, что она сделала. Несколько секунд речь Воздушного Человека продолжалась, а затем он сделал резкий вздох.

 — Принцесса! — задыхался Воздушный Человек, — мне кажется, я теряю голос.