Голодный Тигр из Страны Оз

Озма чувствовала, как мимо ее ушей проносится поток холодного воздуха, и в следующее мгновение они уже неслись вниз, к земле, переворачиваясь и пронизывая облака, туманы и бескрайние небесные просторы. Она так и не поняла, как она умудрилась удержаться за руку Воздушного Человека в этом долгом и головокружительном падении, но она в самом деле держалась крепко. Ей казалось, что падение длилось много часов, и наконец они мягко приземлились на пшеничное поле. Резкое падение вниз не дало всему воздуху выйти из Воздушного человека, но, когда Озма увидела, в каком печальном состоянии он находится, она опять начала всхлипывать. Его ноги и руки безвольно повисли, а из правой руки с резким звуком выходил воздух.

 — Спаси меня, — тяжело дышал Атмос, дико озираясь по сторонам. — Спаси меня! Ты что, не видишь, я выдыхаюсь?

 — Но что я могу поделать? — в панике всхлипывала Озма.

 — Обвяжи чем-нибудь мою шею, — отчаянно отдавал указания Атмос. — Надо, чтобы воздух остался в моей голове.

Схватив ленточку из своих локонов, Озма торопливо сделала все, что он просил. Туго завязывая ленточку, она все еще дрожала.

 — Интересно, как это произошло, — простонал Атмос, пока волшебница завязывала ленточку в аккуратный бант под его морщинистым подбородком.

 — Это моя вина, — призналась Озма, закрыв лицо руками, чтобы не видеть его. — Я проткнула тебя булавкой. Ты не хотел меня отпускать, а я не могла покинуть Оз на такой долгий срок! Ох, прости, мне так жаль! — слезы раскаяния стали щекотать ее пальцы и скатывались на нос Воздушного Человека.

 — Проткнут Принцессой! — простонал Атмос, — кто бы мог подумать?: Она выглядела такой безобидной и милой. Думаю, это я должен плакать, — наблюдательно заметил он, и, поскольку рыдания маленькой девочки становились все сильней, он поднял голову и взволнованно посмотрел на нее.

 — Не надо так плакать, — попросил Атмос, чувствуя себя неловко. — Знаешь, это не больно, и я выдохся ради великой воздушной науки. А это великая честь, к тому же, я не должен был тебя забирать. Не плачь, — взмолился он, отчаянно пытаясь подняться. Но чем больше он просил ее и чем больше винил себя, тем сильней рыдала Озма, и поэтому ни один из них не расслышал приближающиеся шаги.

 — Привет! — резко раздался грубовато-добродушный голос. — Что тут происходит? Девочка, у тебя шарик лопнул? — Подняв глаза, Озма увидела высокого краснолицего человека в кожаном фартуке, который стоял за ней. Голова Воздушного Человека в самом деле выглядела как шарик, и, пока Озма вытирала слезы, Атмос просто смотрела на незнакомца, от любопытства уже почти позабыв о своем несчастье.

 — Что это? — хрипло прошептал он. — Я думал, земля населена принцессами вроде тебя. Это тоже принцесса?

 — Ха-ха-ха, — зашелся в смехе незнакомец, хлопая себя по бедру. Я разве похож на принцессу? — Затем он понял, что с ним разговаривает воздушный шарик, и глаза его округлились, а рот раскрылся от изумления.

 — Это Воздушный Человек, — с достоинством ответила Озма, — а я — Принцесса Страны Оз.

 — Воздушный Человек, — пробормотал еле слышно большой человек. — Оз? Ну, я слышал об Оз, но это же очень далеко отсюда, юная леди, и где вы только подобрали этого малого?

 — Он с небес, — поспешила объяснить Озма.

 — И у меня произошел несчастный случай, — добавил Атмос, чтобы избавить Озму от необходимости рассказывать всю историю.

 — Да, выглядите вы соответствующе, — заметил незнакомец, становясь на колени перед Воздушным Человеком. — Что у вас, прокол или лопнули?

 — Прокол, — вздохнул Атмос, искоса взглянув на Озму, — но что вы за существо?

 — Я кузнец, делаю декоративные вещи, — гордо объявил незнакомец. — Вон там моя лачуга, а звать меня Ржавый! — Он поднялся и победоносно взглянул на волшебницу. — Думаю, я смогу его заново надуть, у меня в мастерской есть кузнечные мехи. Попробовать?

 — О, а вы можете? Да? — взмолилась девочка, воодушевленно хлопнув в ладоши. Чем больше Ржавый смотрел на милую Озму, тем больше он убеждался в том, что сможет им помочь. Все, кто видел Озму, моментально хотели ей помочь, и кузнец не был исключением. Скатав Воздушного Человека в аккуратный валик, он перекинул его через плечо. Затем, взяв Озму за руку, бодро зашагал по полям.

 — А у вас дома есть что-нибудь покушать? — спросила маленькая Принцесса, которая бежала вприпрыжку, чтобы поспеть за шагами Ржавого. — Я уже два дня ничего не ела!

 — Два дня! — возмутился кузнец, и, подхватив Озму на руки, пустился бежать, и в скором времени они оказались в его причудливой мастерской.

Глава 15. Ржавый идет на помощь

Пока Озма, сидя на грубой скамейке в домике Ржавого, жадно ела большой сэндвич, который он ей принес, Атмос с интересом осматривался вокруг, не скрывая своего любопытства. Мастерская была наполнена металлическими оленями, каминными решетками, собаками и флюгерами. Ржавый поместил Воздушного Человека на гору каких-то обрезков, а сам тем временем взялся за поиски мехов, которые бы помогли надуть Атмоса.