Голодный Тигр из Страны Оз

 — Это земной дворец? — спросил Атмос, когда Ржавый вышел за дверь. — У вас здесь, внизу воздуха, много таких существ?

 — Ржавый — человек. Здесь много мужчин, женщин, детей, Королей, Королев и животных, — ответила Озма, не зная, как начать рассказ о настоящих и волшебных странах на земле. — Здесь все живут не в замках, — продолжала она серьезно. — Большинство людей живут в домах или на фермах.

 — Что такое ферма? — нахмурившись, спросил удивленный Атмос. — Знаешь, маленькая Принцесса, я думаю, что мне стоит исследовать твою страну получше прежде чем отправляться домой. Ты только подумай, какую я смогу прочитать лекцию о чудесах на нижнем уровне неба!

 — Почему бы и нет? — спросила Озма, проглатывая последний кусочек сэндвича.

 — Что? — переспросил Ржавый, возвратившийся с мехами.

 — Я только что делился с Принцессой мыслью о том, что мне хотелось бы увидеться ваш мир получше до того, как я вернусь на небо, — признался Атмос, моргая круглыми глазами. — Но как только меня надуют и заштопают, я сразу же взлечу.

 — Как же раньше тебе удалось оказаться на земле? — поинтересовался Ржавый, присаживаясь на скамейку рядом с Озмой.

 — Ну, — сказал Атмос, — один мой друг, который живет в Лунных Горах, сделал для меня пару стальных башмаков. Это позволило мне спуститься по воздуху и даже ходить по нижнему его слою, который вы называете землей. Мне хотелось узнать, есть ли жизнь на земле. Надев башмаки, я спрыгнул с края Луны и приземлился в прекрасном неизвестном саду, где первым, что я увидел, оказалась прелестная леди, которая сидит напротив нас. Пораженный своей находкой, я подхватил Принцессу, сбросил башмаки, и мы взлетели обратно в небо, а ее я повез с собой в качестве доказательства.

 — Доказательства? — вспылил Ржавый, подпрыгивая от возмущения. — Да как ты посмел украсть Принцессу, чтобы использовать ее в качестве доказательства, старый ты пройдоха! Что с мне с ним сделать? — пропыхтел он, оглядываясь на Озму.

 — О, ничего, пожалуйста, не надо ничего делать! — взмолилась встревоженная девочка. — Он не хотел мне причинить вреда, и потом, ведь я уже снова на земле! К тому же… (тут девочка перешла на шепот) к тому же, я его проткнула булавкой.

 — Ты проткнула! — восхищенно воскликнул Ржавый. — Какая ты молодец!

 — Да, — печально вздохнул Атмос, — ей-то это помогло, а вот я пострадал. Я все же понимаю, как было неправильно с моей стороны забирать ее с собой, и теперь, если вы сможете меня надуть и удержать меня на земле, я в целости и сохранности доставлю ее во дворец.

 — Вот теперь ты говоришь, как настоящий мужчина, а не мешок с воздухом, — одобрительно отозвался Ржавый. — Я скажу тебе, что мы сделаем. Я тебе выкую пару стальных башмаков, надую тебя, заштопаю твою дырку и укажу вам направление, в котором надо идти. Ну, как вам это?

Озме настолько понравился план кузнеца, что она его от всего сердца обняла, и он начал работать над башмаками, которые в скором времени уже были готовы и стояли в дверном проеме, чтобы остыть.

Надувание Атмоса было делом щекотливым и довольно опасным. Вынеся Воздушного Человека наружу, Ржавый уложил его на землю. Затем, разместив сбоку от него мехи, он начал раздувать их медленно и осторожно, а Озма наблюдала за тем, чтобы ноги и руки Атмоса получали равное количество воздуха. До начала надувания Ржавый утяжелил Атмоса стальным ведром и стальной фигурой оленя, но по мере того, как тело его наполнялось воздухом, он становился все легче, и вскоре им пришлось добавить якорь и пару цепей.

 — Только не слишком, — предупредила Озма, развязывая бант на шее Атмоса, — только не слишком надувай, а то он лопнет!

Но Атмос не лопнул, а когда Ржавый понял, что заполнил Атмоса нужным количеством воздуха, он вынул меха, заклеил дырочку и отошел, чтобы полюбоваться на необычного небесного жителя. Сам же Атмос начал прыгать, как шарик, раскидывая руки и распевая радостные песни.

 — Простите, что я пою, — прокашлялся Атмос, — но я полон свежего воздуха, а вам даже не представить себе эти ощущения.

 — Смотри только, не зазнайся и не вознесись слишком высоко, — пробормотал Ржавый, которого начали беспокоить размеры Атмоса. — Ты уверена, что все будет в порядке? — прошептал он Озме, которая в ответ радостно кивнула. Тогда успокоенный Ржавый ушел, чтобы собрать ей корзинку с едой для путешествия домой.

К этому времени башмаки уже остыли, и, не без усилий, Ржавый надел их на пухлые ноги Атмоса, снял с него все стальные утяжелители и помог ему подняться.

Озма наблюдала за всем этим с большим интересом, потому что не была уверена, что башмаки помогут Атмосу удержаться на земле. Но, сделав несколько прыжков и подлетов, Воздушный Человек начал сдержанно ходить, поднимая и опуская ноги, а затем, радостно улыбнувшись, объявил о том, что он готов отправляться в путь.

Ржавому не хотелось отпускать маленькую Принцессу, но, когда она рассказала ему о странном исчезновении Бетси Боббин и о том, что ей надо срочно возвращаться в Изумрудный Город и пытаться найти Бетси с помощью Волшебной Картины, ему пришлось с ней попрощаться.