Голодный Тигр из Страны Оз

После того, как голуби улетели, Картер прикатил одну из гигантских крошек маленькой девочке. Отломив корочку, которая была немного черствой, они обнаружили, что внутри хлеб был свежим и мягким, и, хотя это был не совсем тот завтрак, о котором Бетси могла бы мечтать, этого хватило, чтобы удовлетворить ее аппетит. Потом, усевшись на искривленных корнях липы, она стала в нетерпении ожидать, когда же откроются двери Огромного Города.

Но ничего подобного не произошло, и, по мере того, как шло время, Картер чувствовал себя все более неловко. Он гораздо сильней переживал за Голодного Тигра и Редди, чем могло бы показаться. Боясь покинуть место из страха, что дверь откроется в их отсутствие, двое друзей сидели и внимательно смотрели на стену. Но это было очень утомительно, и Бетси все больше и больше переживала, что Озма не приходит им на помощь. Вокруг было множество крошек, которых Бетси хватило бы и на обед, и на ужин, но, когда уже настала ночь, и так никто и не явился, чтобы открыть дверь, Картер решил взять все в свои руки. В голове Овощного Человек медленно зрел план, и, когда на небе появилась луна, он стал объяснять его Бетси.

 — Сегодня ночью, — объявил он твердым голосом, — я пущу корни рядом со стеной. В этой гигантской почве вырасту очень быстро и уже к утру смогу достать до верхушки стены. Потом я нагнусь и буду расти вниз, чтобы достичь земли по другую сторону стены.

 — А что же будет со мной? — воскликнула Бетси, испуганно глядя на Картера.

 — Ты будешь расти ос мной, — спокойно ответил Овощной Человек. — Я возьму тебя на руки, и мы будем расти вместе.

 — А что потом? — с сомнением спросила девочка. — Как ты обратно уменьшишься?

 — А я и не буду! — ответил Овощной Человек, — но я не так важен, дорогая Бетси, и к тому же из меня получится неплохая лоза или дерево.

 — Не хочу я, чтобы ты был лозой! — чуть не плача, ответила девочка. — Пожалуйста, не становись лозой и не оставляй меня одну!

 — Но мы должны думать об остальных, — мягко заметил Картер. — Как только ты очутишься внутри города, ты найдешь Голодного Тигра и Редди и с помощью рубинов вы сможете выбраться отсюда. А когда вы вернетесь в Оз, возможно, Озма найдет способ перевезти и пересадить меня в Изумрудном Городе. Я бы хотел быть рядом с тобой, Бетси, — печально закончил Овощной Человек.

Напрасно Бетси уверяла его, спорила и умоляла, Картер уже принял решение. Становилось все темней, и, как только на стене зажглись фонари, Овощной Человек взял ее на руки и побежал к большой двери. Встав как можно ближе к стене, Картер усадил Бетси себе на плечо и, решительно поставив ноги в мягкую почву, стал смотреть в темноту.

 — Ну вот, — прохихикал Картер, говоря в бойкой и беззаботной манере, чтобы успокоить Бетси, — я пускаю корни ради тебя, дорогая Бетси, и завтра мы уже дорастем до верха.

В этот момент с другой стороны двери раздался звук глухого удара. Со скрипом дверь отворилась и оттуда показалась гигантская нога.

 — Бетси! Бетси! — стал завывать Великан. — Где ты, Бетси?

Бетси Боббин уставилась на Овощного Человека, а тот уставился на огромную ногу. Что-то ему эта нога напоминала, но вот что?

Глава 14. Воздушный Человек Страны Оз

Когда Бетси думала, что Озма обязательно скоро заметит ее исчезновение из дворца, она была абсолютно права. Дороти пошла домой с Железным Дровосеком, поэтому она, конечно, ничего не знала, но когда Бетси не появилась к завтраку, Озма послала Джелию Джем, свою маленькую фрейлину, наверх, чтобы та нашла ее подругу. Сама же Озма поспешила в сад, думая, что Бетси, возможно, собирает букет перед завтраком. Щурясь, Озма посмотрела во все стороны, но Бетси нигде не было видно. Она уже собралась возвращаться в замок, как вдруг услышала глухой тяжелый удар рядом. Обернувшись, Озма увидела странную фигуру, распластавшуюся на ее любимом розовом кусте. Она была в четыре раза крупнее обычного человека, туловище напоминало длинную колбасу, а голова была круглой, похожей на воздушный шарик, в то время как ручки и ножки были коротенькими и толстыми. Пока Озма пыталась определить, что за существо это было, огромное создание поднялось в прыжке и неуклюже стало продвигаться ближе к ней.

 — Говорил же я Зефу, что на дне воздуха есть люди! — ликующе произнес незнакомец. — Вот, пожалуйста, одна из них. Надо забрать ее с собой на небо, чтобы всем доказать.

Озма только успела заметить, что на нем были тяжелые стальные башмаки, как он уже склонился, и, запихнув ее под мышку, как если бы она была мешком со сливами, скинул по очереди оба башмака и взмыл в небо, как воздушный шарик. Это было настолько неожиданно и захватывающе, что несколько минут Озма просто не могла ни произнести ни слова, ни пошевелиться. Затем, взглянув вниз и увидев, что ее милый дворец исчезает, превращаясь в крошечную точку, он начала извиваться и сопротивляться, ударяя своего похитителя обеими руками.